Лорды гор. Любовь и корона

Он медленно прошелся взглядом по каждой из девушек, и в комнате снова повеяло сквозняками, как тогда, при первом знакомстве. С той разницей, что леди Исабель не упала в обморок, лишь с силой сжала ладони и словно закаменела.

Император задержал на леди Марцеле свой особый взгляд – обволакивающий, затягивающий, как в прорубь под лед, лишающий сил. И девушка затрепетала, ахнула и судорожно втянула воздух, а по ее личику разлился стыдливый румянец.

– Вы прелестны, маленькая леди, – низким, вибрирующим голосом произнес владыка Севера. – Любите ли вы свою госпожу?

– Да, – прошептала фрейлина.

– Как сильно? На что вы готовы, чтобы послужить ей?

Виолетта стряхнула наваждение и возмутилась:

– Мой император! Вы… вы используете нечестные методы!

– Вот как? А ставить мне условия, не прописанные в договоре – честно?

– Я согласна ускорить наш брак. Но умоляю вас, ради всего святого, не позорьте меня. В том числе поспешностью. Пусть будет по вашему, пусть не год траура. Но между помолвкой и браком должен пройти срок не менее месяца! Я молю вас соблюсти хотя бы сорокадневный срок после смерти короля Роберта, дабы не гневить бога!

– Бога! – фыркнул император. – Учтите, мне без разницы, в каком качестве вы окажетесь на моем ложе. Мне нужен от вас только ребенок. В столь почитаемом вами договоре сказано, что король Роберт даст огненное благословение его внуку, либо наследник дара выполнит его обязательство. Нигде не сказано, что ребенок должен быть рожден в браке. Ни единого слова.

– Это подразумевается! – Летта боролась до конца.

– Это не тот документ, где можно читать между строк! – рыкнул раздраженный владыка. – Он скреплен магическими клятвами, и важна только буква договора. Хватит! Ваше решение, миледи! Поторопитесь, пока кто-нибудь из ваших очаровательных фрейлин не принял его за вас.

Принцесса была на грани отчаяния. Как быть?

Задержать дыхание и лишиться чувств? Но ей так и не прислали лекаря, значит, император не поверил в ее блеф за ужином, а теперь тем более не поверит.

Согласиться и похоронить себя заживо в ненавистном браке? И нарушить собственную клятву умереть, но не связать свою жизнь с чудовищем. Где ты, Яррен, когда так нужен?

– Могу я спросить, мой император? – словно издалека услышала Летта дрожащий голосок одной из фрейлин.

– Слушаю вас, леди… – легкая складка прочертила безупречный лоб Алэра, а в глазах мелькнула досада – император не смог вспомнить имя фрейлины.

– Марцела, – прошептала девушка, пунцовая, как вечерняя заря.

– Да-да, леди Марцела, говорите.

– Муж для посредницы будет выбран из родовитых ласхов?

– Да. Никакого мезальянса мы не допустим. Его титул будет равен или на ступень выше. И он будет молод, красив и здоров. Никакого подвоха.

– А… приданое?

– Зависит от способностей… хм… посредницы. От тысячи полновесных золотых слитков.

– Слитков? – переспросила Марцела, и ее глаза зажглись.

Слитков! – охнула про себя Виолетта. Вряд ли вся королевская казна Гардарунта сейчас имеет столько золота.

Император, насладившись изменившимися лицами фрейлин, усмехнулся и припечатал:

– В инсейском стандарте.

Оживившиеся было взоры младших фрейлин погасли. Инсейский стандарт золотого слитка – это всего десять грамм. Полтора гардарунтских золотых. Всего полторы тысячи за позор и неизвестно какого мужа на чужбине – это насмешка.

– До ста тысяч ларов, если посредница окажется способной, – продолжил Алэр. – Мы умеем ценить талант.

Как же он мерзок! Как играет на человеческих слабостях! – поежилась Летта. Вскинула подбородок:

– Ничего не получится с вашей идеей обучения, ваша многоликость, – с некоторых пор она избегала говорить «мой император», язык не поворачивался. – В моей свите могут находиться только непорочные девушки. Фрейлина, ставшая вашей наложницей, не сможет ко мне приблизиться, чтобы рассказать урок.

Как приятно заметить тень разочарования в ненавистных глазах!

– Это небольшая неприятность легко обходится, моя дорогая. Во-первых, не обязательно, обучаясь сладкой науке, лишаться девственности. Во-вторых, даже если это произойдет… – он послал Марцеле сногсшибательную улыбку, – для вашего обучения останется наглядное пособие.

Он все продумал! – ужасалась Летта. – Безымянный бог, какой стыд! Даже думать об этом – стыд, а говорить… при невинных девах… Он беспощаден. Жесток, изобретателен и беспощаден. За что, святые источники, за что ей такое?

– Я готова пожертвовать собой ради моей госпожи, – прошептала Марцела, завороженно смотревшая в глаза на императора.

– Нет! – вскочила Летта. – Не смей! Я запрещаю!

– Поздно! – хищно улыбнулся Алэр, даже не повернув головы, не отпустив взглядом свою жертву. – За вас уже приняли решение, принцесса. Вам остается прилежно учиться, пока я не сочту вашу подготовку достаточной. Идемте, леди Марцела, вам нужно подготовиться к первому уроку.

Он ее околдовал, – думала Летта, оцепенело наблюдая, как ее жених протягивает руку ее фрейлине, как нежно улыбается и уводит девушку, бережно придерживая за локоть.

На пороге император обернулся.