Лорды и Наследники

– Снова заблудилась, наследница Воды? – Он внезапно появился прямо у меня за спиной, и, когда его голос достиг моего уха, я испугалась и подскочила на месте. Когда я собиралась повернуться к нему, мое яростное дыхание было заглушено рычанием за кустами.

Я снова обернулась.

Почувствовала, что меня окружают с двух сторон.

Буря теневой силы, каскадом исходившая от Дарена со звоном тревожных колокольчиков, охватила меня. Я понимала, что должна держаться от него подальше, но он был полон решимости поступить иначе. Он хотел поиграть со мной, но я знала, что не выйду из этой игры невредимой.

Звук приближался. Оба одновременно. Они зарычали, но не на меня, а друг на друга. Пульс бился у меня в животе, тело онемело, а по коже побежали мурашки. Я чувствовала, как волосы развеваются вокруг меня, как ветер обдувает меня.

Пара серебристых глаз устремилась ко мне. Я напряглась. Всеми силами старалась сохранять спокойствие, но они были такими большими, такими кровожадными, что я не была уверена, кто из них убьет меня первым. Я одинаково боялась их обоих и присела на корточки, пытаясь спрятаться. В отличие от тигра Дарен стоял на месте, но мишенью была не я, а белый тигр, который мчался в мою сторону. Он обогнул меня и набросился на Дарена, распоров когтями его грудь через расстегнутый воротник рубашки, а затем продолжил свой путь.

Он оставил после себя мое дрожащее от страха тело и благословленного кровью Лорда Огня. Когда лес погрузился в мертвенную тишину, как и предупреждала Ариана, ветви гигантских деревьев сомкнулись, заслоняя солнечный свет так, что темнота стала неизбежной.

Я посмотрела на стоящего на коленях Лорда Огня, который выглядел довольно жалко для злодея всея королевства. Что бы на него ни напало, оно оставило свой след и пронеслось мимо меня с неуловимой скоростью.

– Не думала, что вас, лордов, так легко сбить с ног. – Я подошла к нему ближе, пытаясь оценить последствия нападения. Похоже, ему было очень больно. Он прижимал левую руку к груди, его белая рубашка изрядно пропиталась, но не кровью, а янтарной жидкостью, похожей на смолу.

– Сможешь встать? – спросила я, опустив голову достаточно низко, чтобы встретиться с ним взглядом. Мысль оставить его здесь была весьма заманчивой, но мне не хотелось добавлять к списку моих проблем смерть лорда. Может быть, если я отведу его в замок, то ведьма Ариана будет более благосклонна ко мне до конца моей жизни, потому что я спасла ее жениха.

– Пойдем, – сказала я, протягивая ему руку. – Обопрись на меня. – И хотя в моем голосе звучала явная неприязнь, Дарен без раздумий встал и вцепился мне в плечо другой рукой. Судя по его неровному дыханию, положение у него было не лучшим.

В лесу стояла глухая тишина, не было слышно ни единого звука, а на нас опустилась ночь.

– Очень мило с твоей стороны помочь мне, – сказал он, пошатываясь. Он наваливался на меня всем телом, обхватив мое плечо, пока пытался двигаться вперед, слегка прихрамывая.

– Я не помогаю тебе. – Я пыталась убедить в этом сначала себя, а потом и его. – Я держу тебя при себе в качестве приманки, чтобы у меня был шанс сбежать, если вдруг появится монстр.

Он слабо рассмеялся над моими словами.

– Ты сейчас держишь самого страшного зверя, которого встретишь здесь, Нова. – В его пылающих голубых глазах застыла холодная отстраненность. Его тон не был саркастическим, он скорее просто предостерегал меня от себя самого.

– Раненого зверя, – заметила я, стараясь не терять самообладания. – Звучит поэтично, милорд.

Он развеселился.

– Вот так… – похотливо сказал Дарен. – Ты быстро учишься подчиняться, и я бы хотел испытать это по-разному.

Я вывернулась из-под его руки и отступила назад, бросив его стоять на месте. Он злобно ухмыльнулся.

– Пожалуй, оставлю тебя умирать здесь.

– Удачи в поисках дороги в темноте.

Я самодовольно повернулась к нему и подошла ближе.

– Я не одна из тех маленьких беспомощных леди, милорд, и я советую вам держать свою темноту подальше от меня.

Идея бросить его прямо здесь казалась заманчивой, но то, как он прислонился к дереву, держась за грудь, заставило меня на мгновение заколебаться. Он пытался выдавить из себя улыбку, но я видела, что ему больно.

– Поговаривают, ты самый могущественный лорд в Элементале, – многозначительно сказала я, скрестив руки на груди. – Кто бы мог подумать, что царапина котенка так подкосит тебя?

Дарен рассмеялся, глядя на меня исподлобья.

– Ну так что, – сказал он, тяжело дыша. – Ты и дальше будешь стоять здесь и издеваться надо мной, Нова?

– Или как насчет того, чтобы сообщить об этом своей невесте?

Подняв брови, он ухмыльнулся, как гиена.

– Думаю, мне придется ценить то, что имею. Давай же, если ты поможешь мне, то самый могущественный лорд королевства будет у тебя в долгу.

Я от удовольствия прикусила нижнюю губу.

– Ты выполнишь все, что я захочу?

– Все, что захочешь.

Я подошла и позволила ему снова обхватить мое плечо. Он выглядел вспотевшим и измученным. От него пахло ветром, лесом… пеплом и океаном. Внезапно меня охватила странная тоска.

Некоторое время мы шли молча в темноте.