ЛОРИНГ

Когда я вернулся к решетке, керосин уже достаточно растворил ржавчину, чтобы болты легко открутились, и решетку можно было снять. Я влез внутрь и поставил крышку на место, чтобы скрыть свое присутствие. Стоками давно не пользовались, но точно не чистили. Скелеты крыс и окаменевшие нечистоты были повсюду. Я пробирался на корточках, стараясь ни к чему не прикасаться. Замер напротив решетки, за которой находилась лаборатория. Электрический свет давал возможность в подробностях осмотреть каждый угол.

Здесь находилось четверо людей. Один работал возле стола со множеством колб и сооружением из химических принадлежностей. В прозрачных змеевиках текла бурлящая зеленая жидкость, из последней пробирки над горелкой то и дело вылетало облачко едкого пара. Второй, с позволения сказать, доктор занимался в этот момент вскрытием человеческого тела. Мертвец распластался на столе, он был не только нагим, но и со снятой кожей. Меня удивило только то, что несчастный привязан ремнями. И стоило врачу раскрыть грудную клетку, точно ларчик, как я увидел причину странности. Сердце все еще билось. Такое зрелище заставило меня отвернуться. Несколько секунд я боролся с собственным отвращением и ужасом, с подступающей к горлу тошнотой. Перед внутренним взором все еще стояла эта чудовищная картина. Сделав над собой усилие, я снова посмотрел через решетку, стараясь не замечать того, что происходило на столе.

Третий человек в халате проверял действие электричества на крысах, сидящих в клетке. Их визг и треск разрядов пугающим образом сочетались с музыкой, доносящейся из граммофона. Четвертый доктор работал за письменным столом.

На стенах висели плакаты, изображающие анатомическое строение человека, чертежи фотографического аппарата; на досках, вроде тех, что вешают в студенческих аудиториях, были мелом расписаны химические формулы. Конструкция аппарата, который использовал Стоун в своих экспериментах, претерпела изменения. Теперь это был высокий стул, на котором человек фиксировался ремнями, на голову надевался металлический обруч с проводами и лампочкой, позволяющей понять, есть ли напряжение.

Я исследовал всю трубу и обнаружил еще пару выходов, они вели в разные лаборатории с одинаковыми аппаратами Стоуна. Похоже, здесь преображение поставлено на поток. Кто-то всерьез задумал создать армию и торопится. Когда я собирался покинуть это место, то услышал знакомый голос. Мне показалось это странным, и я даже сначала не поверил. Не может быть, чтобы человек, которому принадлежал узнаваемый тенор, находился здесь, среди стоков и чудовищ.

Осторожно приблизившись к решетке, я осмотрел комнату. И точно, в лаборатории появился новый посетитель. Он стоял ко мне спиной, но я узнал его. Сквайр Роберт Энтони, председатель Ложи Консерваторов, бессменный хранитель традиций, ярый защитник Короны.

– Мне нужны результаты, – он обращался к одному из докторов. – Не эти пустышки!

Он бросил на пол ворох испещренных мелким почерком листов бумаги.

– А результат должен быть до Рождества! Вы обещали мне три дюжины солдат еще в начале декабря.

– Задержка произошла не по нашей вине.

– Всё, что могло вам помешать, устранено. У вас новые люди, оборудование, материал. Лучшее снабжение, о котором вы не могли мечтать в своем университете. Так докажите, что я не ошибся в вас!

– Опыты Стоуна противоречивы. Пока мы действовали, строго следуя его записям, результат был отрицательным.

В руках ученого появилась книга, которую я узнал, хоть видел всего два раза в жизни: первый, когда воровал, а второй – когда отдавал перекупщику. Дневник Стоуна. То, за чем охотится Вудроу. Получи мы его, и наш уговор выполнен. Останется лишь поймать Ртутную Крысу и закончить эксперимент с обратным процессом.

– Часть данных зашифрована, – сказал доктор. – Возможно, Стоун не хотел, чтобы этим воспользовались без него.

– Так расшифруйте! – воскликнул Энтони таким же тоном, как требует, наверное, от камердинера сорочку.

– Мы не можем, – терпеливо ответили ему. – Шифр не поддается никакой схеме.

– Тогда обратитесь к нему.

Я навострил уши. «К нему?»

– Он не поможет нам, – голос доктора звучал так, будто кто-то сжал ему горло. – Мало того, что он не в себе, так еще и страдает фрагментальной амнезией.

– Мне безразличен его диагноз, – заявил Энтони. – Если это написал Стоун, то пускай сам Стоун и расшифровывает. А если вы не можете урезонить его достаточно для сотрудничества, то мне придется заменить вас на тех, кто постарается найти подход к этому человеку. Может он и безумец, но единственный из вас, кто умеет создавать людей нового образца. Я сам встречусь с ним, черт подери!

Я дождался, пока он покинет лабораторию, и затем сам выбрался из трубы. Путь обратно не принес никаких сюрпризов, и уже спустя двадцать минут я встретился с Вудроу. Он скрывался между оставленными кем-то ящиками.

Услышав об Энтони, он не особо удивился.