Лоринг

Согласно записям, собрание всегда проходило в одном и том же помещении, но я не представлял, как туда попасть. Стоило покинуть кулуары, как ко мне тут же слетелись девушки и не совсем девушки. Их бессвязный щебет слишком отвлекал, пришлось чуть ли не с боем прорываться сквозь обнаженную толпу.

Я поднялся на второй этаж, прошел вдоль череды шторок, отгораживающих отдельные комнаты. Какие только звуки оттуда не доносились! Дойдя до противоположной стены, я остановился возле окна.

— Господину одиноко?

Проклятье! Я не сразу заметил блондинку, притаившуюся на кресле-качалке. До чего же пошлым был столяр, вырезавший подлокотники…

— Вам составить компанию? — она плавно поднялась.

— Разумеется. Особенно, если принесешь сигару.

— Может, желаете кальян?

— Тогда бы я так и сказал.

— Конечно же.

Она чуть поклонилась, от чего ее полные груди всколыхнулись и ударились друг о друга, выпрямилась, встретила мой взгляд улыбкой и удалилась.

Черт, мне раньше было симпатично это местечко. До визита к Джулии. Сейчас же у меня возникло желание вымыть руки. Не скажу, что это единственное желание, но, пожалуй, самое сильное.

Пока девушка спускалась по лестнице, я поддел оконную раму навахой, приподнял. Мне в грудь ударил поток холодного, пропахшего водорослями и рыбой воздуха. Я отодвинул маску на лоб и достал из кармана жилета одно милейшее приспособление, которым не слишком часто пользовался. Это был крюк из крепкой стали, жестко крепящийся к браслету на запястье. Рукоятка располагалась в ладони. Незаменимая вещь в преодолении вертикальных стен. Внизу плескалась черная вода, казавшаяся густой. Я сел на подоконник, нашел опору для ноги, и, придерживаясь за внешнюю сторону окна, вышел наружу. Меня тянуло вниз, будто к затылку и шивороту привязали грузы. Я захлопнул окно, отсекая себя от теплого душного помещения. Замахнувшись, ударил крюком, и он надежно впился в деревянную балку, подтянувшись, я зацепился левой рукой за водосточную трубу, проверил ее на прочность, и тогда перенес свой вес на нее. Высвободив крюк, занес руку выше, перекинул ногу в удобное положение, уперся жестким носком и вытолкнул себя на крышу. Черепица была скользкая, в какой-то слизи, и пальцы ехали по ней, не находя опоры. Крюк жалобно царапал глиняные волны. Под ногами разинула пасть голодная река. Я полетел вниз, отчаянно цепляясь за каждый крошечный выступ. И тут мою правую руку едва не вырвало из сустава. Крюк застрял в водостоке. Точно спелая груша, я висел над пропастью, готовясь свалиться в нее. Схватив рукоятку крюка двумя руками, я подтянулся и, давя всей массой на грохочущую трубу, закинул наверх одну ногу, а затем и верхнюю часть туловища. Труба со страшным скрипом стала отходить от крыши, увлекая за собой крюк, а значит — и меня. Я в последнюю секунду успел вырваться из плена и, лежа на черепице, наблюдал, как обломок слива летит вниз. Он растворился в темноте скорее, чем послышался всплеск.

Пригнувшись и едва ли не на четвереньках, я обошел по периметру часть борделя до того самого запретного отрезка, где находилась тайная комната. Я уселся на прогретую изнутри крышу, упер острие навахи в черепицу и стал постукивать по рукоятке ладонью. Кровельщики не всегда хорошо делают свою работу, а сырость и холода не способствуют долгой службе кровли. Поиски были короткими. Удачный удар, и несколько отколовшихся черепиц остались у меня в руках. Дальше дело за грубой силой. Я снимал их как рыбью чешую, обнажая прогнившие от влаги балки и прелую солому. Расчистив достаточное отверстие, я убрал из него все лишнее, и воткнул наваху в тонкую поперечную перекладину, а затем ударил по ней каблуком со всей силы. Дерево с треском проломилось. Еще несколько минут мне понадобилось на то, чтобы избавиться от преграды и протиснуться внутрь.

Я мягко приземлился на дощатый пол чердака, сверху на меня полетели куски соломы и пыль. Сквозь щели в полу лился свет. Тихо. Значит, собрание еще не началось. Я сверился с часами. У меня есть минут пять. Нужно найти подходящее место. Я встал на колени, убрал нож и принялся раздвигать упавшую солому. Между некоторыми досками достаточно большой зазор. Можно было рассмотреть комнату с широким столом со встроенным подвижным кругом по центру столешницы, с огромным кальяном, с камином у одной стены и печкой у другой.

— Присоединяйтесь, не стесняйтесь.

Признаться, помимо удивления, я в тот миг испытал невероятную досаду, даже злость. Вудроу появился из дальнего угла, демонстративно глядя на часы, находящиеся у него на перстне.

— Вы уложились. Даже быстрее, чем я думал. Отличный результат.

— Какого черта вы здесь делаете? — стоя на коленях, я незаметно убрал руку под пиджак за спину. Нащупал рукоятку навахи.

— Как бы иначе я проверил вас? — Вудроу был без маски и очков, его лицо выражало озадаченность. — О, я понимаю, что вас огорчает. Не обижайтесь, я играл не совсем честно. Мне было известно это место несколько раньше, чем вам, поэтому у меня было больше времени попасть сюда… другим способом. А вы великолепны, браво!