Ловец Чудес

Он прошел вперед, присел на корточки и открыл клетку. Эрциния не раздумывая вырвалась на свободу, взмахнула крыльями и взлетела, сначала неловко, заваливаясь на один бок, но, вспомнив, как это делается, выровнялась и взмыла ввысь, сияя, словно звезда.

– Еще одно Чудо спасли, – Швимпик сказал это таким тоном, будто лично вырвал клетку из лап Коллекционера. – Отличная работа, ага.

– Ага, – откликнулся Капитан. – Действительно хорошая работа, Дамьян. Вы с Хелаем справились без лишнего шума и жертв.

Все еще не привыкший к звучанию собственного имени, я смутился:

– Нам просто повезло.

– Даже если так, это не имеет значения. – Капитан выпрямился, еще раз взглянул в небо и направился к повозке. – Давайте поторопимся. Завтра вечером представление, во время которого вы отправитесь к моему старому другу, Акселю, а послезавтра мы должны уехать из города.

– А мой номер? – тихо спросила Эхо.

– Тебя подменят.

– У него радикулит.

Капитан вздохнул:

– Не так много Чудес соглашаются исполнять роль клоуна. Каждый считает себя выше этого. Надеюсь, у Григория хватит сил на буффонаду. А если нет, придется дрессировщикам придумать что-то, чтобы занять зрителей во время паузы.

– Я могу не ехать, – сказала Эхо.

– Аксель хотел познакомиться с вами. Не представляю, что ему нужно, но я бы хотел, чтобы вы все отправились к нему. Вы не пожалеете.

– Кто же он такой? – не выдержала Эрис.

– Я так и не сказал? – притворно удивился Капитан. – Он дракон.

Оглядев Гнездо, я добавил:

– И проверь под бревном, они любят оставлять под ним еду.

– Ладно, – нехотя сказал мальчишка с посеревшим от грязи лицом.

Мне не слишком хотелось позволять кому-то тревожить эллиллонов, но Капитан ясно дал понять, что отправиться к Акселю мы должны, как только я проснусь.

Своих компаньонов я нашел за вагоном Капитана. Эрис уверенно улыбнулась мне, Эхо спрятала руки в карманы коричневого комбинезона, а Швимпик сплюнул на землю и от души рыгнул.

– Собрались? – Капитан выглянул из-за угла и поманил нас за собой. – Давайте залезайте в вагон.

Внутри нас ждал человек в маске. Я хотел поздороваться, но вспомнил, что Пожиратели Времени предпочитают работать молча.

Он постоял у двери, а потом резко распахнул ее. Вместо улицы я увидел темный кабинет, освещенный парой тусклых ламп.

– Он ждет вас, – сказал Капитан. – Передайте ему мои лучшие пожелания. Возможно, как-нибудь мы сможем поиграть в покер, как в старые добрые времена.

Я кивнул и прошел через портал. Уши заложило, содержимое желудка подкатило к горлу, голова закружилась, но через мгновение все прошло. В ноздри ударил запах старых книг и костра – в камине пылал огонь.

За большим столом сидел мужчина средних лет с черной бородкой-эспаньолкой. Узкие плечи, длинные пальцы, серьезные глаза и мягкая линия рта, изогнувшаяся в приветственной улыбке.

– Рад вас видеть, – сказал Аксель с легким акцентом. – Присаживайтесь, и начнем.

Мы переглянулись. Эрис одними губами произнесла что-то вроде «Я ничего не понимаю». Эхо выглядела обеспокоенной. Чувствуя ответственность перед остальными, я первым сел на старый диван и положил руку на подлокотник, пытаясь придать своей позе небрежности. Было бы неплохо перестать чувствовать себя так, будто я проглотил кол.

– Он передал вам это, – Эхо протянула Акселю шкатулку.

Тот принял ее, поставил на стол и открыл. Его вспыхнувшие было глаза погасли, когда он достал из шкатулки крупное яйцо, покрытое не то камнем, не то чешуей.

– Передайте Капитану, что это не драконье, о нет. И то, что должно было вылупиться из него, – Аксель принюхался, – умерло. И уже давно.

– Очень жаль, ага? – нервно хихикнул Швимпик.

– Ужасно жаль, – серьезно сказал Аксель. – Это Чудо так и не увидело солнечного света. Капитан ввел вас в курс дела?

– Боюсь, что нет, – ответил я.

– Итак, – Аксель обошел стол и буквально рухнул на стул, – я и мой добрый друг Капитан давно боремся за свободу Чудес. Он – спасая их, давая им кров и шанс на жизнь, а я – с помощью слова. Я перевидал множество Коллекционеров, Господь свидетель, но каждый следующий оказывался хуже предыдущего. Знаете, что я делаю последние двадцать лет своей жизни?

– Нет, – напряженно сказала Эрис.

Она явно не прониклась любовью к Акселю с первого взгляда.

– Я живу среди людей, что само по себе возмутительно и ужасно. – На лице мужчины отразилась мука. – Так как у меня есть деньги и связи, на меня пытались выйти, угадайте кто?

– Ловцы? – предположил я.

– Совершенно верно, юноша, Ловцы. Эта свора псов, падальщиков, стервятников! – Аксель ударил кулаком по столу, поправил волосы и продолжил: – Они пытались продать мне кое-что. Так они это называют, представляете? Кое-что! Жизни наших братьев, наших… – он задохнулся от гнева, и ему потребовалось время, чтобы отдышаться. – Я ничего не купил, ничего! Но крепко задумался.

– О чем, а? – Швимпик, забравшись в кресло с ногами, со скучающим видом смотрел на Акселя.