Ловец Чудес

– С каждым днем жизнь Чудес становится сложнее. Люди отвоевывают все больше территорий, Ловцы похищают нас и продают с молотка. Я давно предлагал Капитану остановиться, прекратить гастроли и скрыться от людских глаз в каком-нибудь укромном месте, но он и слышать ничего не хотел. Боюсь, что теперь выбора у него не осталось.

Из стопки бумаг Аксель достал измятый лист и протянул его мне. Я пробежал по неровным строчкам взглядом и нахмурился.

– Откуда это у вас?

– У меня есть друзья среди Охотников. – Аксель сцепил руки в замок и положил на них подбородок. – Крупные города наводнили Пауки. Они хватают всех без разбору, сажают в клетки и увозят в неизвестном направлении. Сообщество Чудес, живущих среди людей, взволновано. Даже вампиры стали бить тревогу.

– И что вы предлагаете? – резко спросила Эрис. – Забиться в угол и спрятаться? Сидеть в подвалах, позволяя людям уничтожать беззащитные Чудеса?

– Я предлагаю защитить тех, кого уже удалось спасти, – устало пояснил Аксель. – Вы должны убедить Капитана отказаться от гастролей и затаиться. В Караване слишком много беззащитных Чудес, если на вас нападут Ловцы…

– Мы дадим им отпор, – уверенно сказала Эхо.

– Милое дитя, – ласково произнес Аксель, – как много среди вас тех, кто способен отвадить десятки людей, вооруженных серебряными пулями, сетями и осиновыми кольями?

– Ловцы не… – начал было я, но вовремя прикусил язык.

«Не могут охотиться на тех, кто прежде был человеком, – хотел сказать я. – Не могут нарушить Непреложное Правило».

– Я слышал, что Ловцы не охотятся на вампиров и подобных им, – вместо этого произнес я.

– Будь это так, кланы бессмертных из Лондона не пришли бы к Охотникам за помощью.

– Охотники! – вспылил я. – Как вы можете им доверять? Они ничем не отличаются от Ловцов!

Аксель откинулся на спинку кресла и покачал головой.

– Ты не расслышал? Вампиры обратились к ним за помощью. Охотникам доверяют все, кроме Ордена.

Взгляды собравшихся обратились ко мне. Я сжал кулаки и стиснул зубы, чтобы не сболтнуть лишнего.

– Да, мои друзья в каком-то смысле воры, – вдруг сказал Аксель, – но воруют они реликвии и Чудеса у Коллекционеров и Ловцов. Кто внушил тебе такую ненависть к ним? Неужели ты встречал Охотника, который желал тебе зла?

«Один из них закопал меня!» – хотел выкрикнуть я, но сдержался.

Справедливости ради, я действительно умер в подвале Коха, и Охотникам не оставалось ничего иного, кроме как похоронить меня. К тому же они не причинили мне вреда, несмотря на то что я пытался их обокрасть.

– Нет, – нехотя ответил я.

– Что и требовалось доказать. – Аксель хлопнул в ладоши. – Я попросил Капитана прислать ко мне самых толковых из его подопечных, так что мне остается уповать на то, что вы сумеете достучаться до старого упрямца и убедить его скрыться от глаз Ловцов.

– Мы хотим помогать Охотникам спасать Чудеса, – сказала Эрис.

– Посмотрим, что я смогу сделать, – серьезно ответил Аксель. – Позволь мне спросить, кто ты?

– Горгона, – не без гордости ответила Эрис.

– Не может быть!

Аксель вскочил, обогнул стол и приблизился к дивану. Он схватил Эрис за руки и заставил подняться.

– Какое чудо! Я не встречал вас очень много лет! Да что там, века минули с тех пор, как я имел честь общаться с одной из красавиц, получивших благословение Афины!

– А правда, что ты дракон? – недоверчиво спросил Швимпик.

Аксель нехотя взмахнул рукой – и огонь в камине взметнулся ввысь. Эхо отпрянула от пламени и прижалась к моему боку.

– Очуметь, – пробормотал Швимпик. – Ты же это, можешь из кого угодно шашлык сделать, а? Нам бы пригодился такой зверь, ага, да!

– Однажды я присоединюсь к вам, – пообещал Аксель. – Но не сейчас, у меня еще есть дела среди людей. Теперь идите, дети Каравана, и передайте Капитану мои слова: грядет большая охота и никто не скроется от Ловцов. Пришло время отказаться от амбиций и спрятать тех, кто не может постоять за себя.

– Мы хотим помочь, – напомнил я.

– Даже если придется работать бок о бок с Охотниками? – Аксель прищурился.

– Даже если так.

– Позволь спросить, а кем до обращения был ты?

– Букинистом, – соврал я. – Я просто продавал книги.

Вернувшись от Акселя, мы сразу же отправились в вагончик Капитана. Он встретил нас, сидя за столом, и не успел я и рта раскрыть, как Капитан выпалил:

– Аксель снова утверждает, что мы должны спрятаться.

– Как вы догадались? – Я опустился на безвкусный розовый диван и вздохнул. – Если вы знали, зачем Аксель позвал нас, почему сразу не сказали?

– Надеялся, что старому проходимцу хватит ума придумать что-нибудь новое, чтобы заставить меня спрятаться.

– На этот раз все серьезно. Охотники и вампиры встревожены, Пауки заполонили улицы городов. Я сам читал письмо, переданное одним из Охотников Акселю.

Капитан достал трубку, начал набивать табаком, но вдруг передумал и отложил в сторону. Эхо села рядом со мной, Эрис примостилась на краю стола, а Швимпик расположился прямо на полу.