Ловец Чудес

По краю манежа вышагивали причудливо разодетые музыканты и дули в трубы. Позади тащился клоун с барабаном, надетым на шею. Он бил по инструменту невпопад, нарушая уверенный, завораживающий ритм. Один из трубачей развернулся и дал ему затрещину. Зрители принялись хохотать. Утерев нос рукавом, клоун выпрямил спину, подмигнул кому-то в толпе и выдал идеальный ритм, к которому тут же присоединились трубачи. Обойдя манеж по кругу, они остановились за спиной кардиста. Тот взмахнул рукой и громогласно выкрикнул:

– Добро пожаловать!

Зажглись сотни ламп. Шатер наполнился оглушающей музыкой. Казалось, я заперт в витрине рождественского магазина.

Манеж заполонили разодетые люди: гимнасты, клоуны, дрессировщики и их звери, толпа низкорослых лысых мужичков, катящих друг друга, словно пушечные ядра. С потолка опустились вращающиеся кольца, с которых, окутанные полотнами ткани, спустились прекрасные девушки и юноши в облегающих трико. Исполняя кувырки и колеса, на манеж высыпала группа тонких, почти эфемерных фигурок. Издалека они походили на детей. Высокая женщина вынесла на плечах двух взрослых мужчин.

Вся труппа заняла свои места и тогда, под взрывы фейерверков, доносящихся снаружи, два человека в черном принялись крутить какой-то хитрый механизм по обе стороны манежа. Кардист, театрально взмахнув руками, начал подниматься в воздух. Я разглядел тонкий металлический канат, на котором он стоял. От одного взгляда на его зависшую в нескольких футах над полом фигуру у меня закружилась голова. Юноша раскинул руки и побежал по канату под неистовый рев толпы. Двигался он настолько уверенно, будто шел по широкой вымощенной дороге. Мое сердце болезненно сжалось от страха.

Свет внезапно погас, а когда зажегся снова, на манеже стояла только печальная клоунесса с потекшим гримом. Она помахала рукой зрителям и достала из-за спины огромное кольцо на палке. Следующие несколько минут с помощью своего нехитрого инструмента клоунесса создавала невероятные фигуры из мыльных пузырей. Дети заходились в восторженных криках, разглядывая лошадей и кошек, плывущих над их головами, а я никак не мог поверить, что создать нечто подобное можно при помощи одного только кольца на палке.

Пусть девушка была со мной неприветлива, но дело свое знала отлично.

Я сам не заметил, как попался на крючок артистов, – каждый новый номер встречал с радостью, хлопал, пару раз даже свистел. Люди на манеже исполняли невероятные вещи: дикие звери слушались дрессировщиков, как ручные котята, женщина носила на руках мужчин из зала и поднимала огромные гири. Но лучше всех были воздушные акробаты и гимнасты. Я забывал дышать, когда девушки раскачивались в огромных кольцах и прыгали друг другу в руки. Их номер с полотнами ткани поразил меня до глубины души – это было так красиво, что я едва не заплакал. Но когда на манеж вышли тонкие детские фигурки в черных костюмах, я понял, что меня ждет еще большее потрясение.

Свет в шатре погас. Я видел лишь светящиеся полосы на костюмах артистов. Они поднялись под самый купол и принялись исполнять на канате что-то невероятное. Иногда мне казалось, что гимнасты летают, что земное притяжение не властно над ними.

Вдруг я услышал шепот:

– Падает…

– Падает!

– Посмотрите, он падает!

Я, как и все люди, сидящие вокруг, вскочил со своего места.

Одинокая фигурка отделилась от группы и стремительно полетела вниз. Я точно знал, что под канатом нет страховочной сетки. Инстинкты взяли верх над здравым смыслом – я перепрыгнул три ряда скамеек, перемахнул через ограждение манежа и поймал невесомую фигурку в светящемся костюме.

Зажегся свет.

Я понял, что стою в центре манежа, сжимая в руках упавшего акробата. Все взгляды устремлены на меня.

В полной тишине раздались редкие хлопки, а затем зал взорвался аплодисментами. Я поставил артиста на землю и замер, пригвожденный к месту сотней взглядов. Крошечные акробаты спустились с каната, окружили меня, принялись хлопать по спине и пониже спины (кто куда дотягивался), но в их больших глазах я видел страх и замешательство.

Артисты принялись толкать меня в сторону выхода. Я пытался сопротивляться, но несколько пар маленьких рук вцепились в меня и не отпускали. Чтобы не устраивать сцену, я повиновался и ушел с манежа через выход для членов труппы.

За кулисами меня встретили оглушительная тишина и подозрительно прищурившиеся кардист с клоунессой.

– Займи их, – скомандовал юноша в цилиндре.

Клоунесса кивнула, схватила свое кольцо и, злобно взглянув на меня, выбежала на манеж.

– Это часть номера, – спокойно сказал кардист.

– Чт-то? – не понял я.

– Падение. Он бы не разбился.

Гимнасты стайкой перепуганных птиц сгрудились за его спиной и поглядывали на меня с явной озабоченностью, написанной на круглых лицах.

– Откуда я мог знать? – возмутился я.

– Как ты нашел нас? – проигнорировав мой вопрос, спросил кардист.

– Кого это вас? Я просто прогуливался по городу и увидел ваши фейерверки. – Я почти не соврал.