Ловцы душ

– Осторожнее, – схватил его за рукав Щурка, – там Свей, а ты даже свой лук оставил.

– Пригляди за юнцом, – Корт рывком освободился от захвата, в несколько прыжков добрался до земли, залез на вершину кургана.

– Знаешь что, Житомир, иди ты к нави со своим серебром, клятвами и всем прочим! Если ты сам хочешь сдохнуть, воля твоя, а других за собой не тяни. Ты… ты вообще слышишь меня?

Купец сидел к нему вполоборота и перебирал серебро, Корт подошел поближе. Ну, конечно, серебро из той самой чаши.

– Охотник, ты меня звал? – спросил Житомир, не прекращая занятия. – Чего ты хочешь?

– Я? – спросил Корт, чувствуя, как холодеет внизу живота. – Ничего.

– Кто это там верещит, как баба?

Из дыры в кургане донёсся голос. Наружу выбрался довольный Свей, вид у него стал ещё гнусней.

– Как ты меня назвал? – отвернувшись, будто бы невзначай спросил Корт, а сам поднял тул со стрелами, провёл рукой по вощёной тетиве.

– Я никак тебя не называл, я сказал «как», согласись, это не одно и то же.

Корт на Свея уже не смотрел, один раз выстрелить он успеет, а дальше, если они упадут в воду, у них будут равные шансы, пожалуй, у него даже побольше.

– Други, как вы по этой воде ходили, не понимаю, – донёсся голос из дыры в кургане.

– По какой ещё воде? – искренне не понял Корт.

И тут земля у него поехала из-под ног. Брёвна под курганом жалобно заскрипели, и вершина провалилась внутрь. Охотник плюхнулся на копчик, проехался по земле, как по ледяному склону, и увяз ногами в вязкой жиже, которая быстро поглощала могилу воина, вместе с его скелетом, кольчугой, мечом и драгоценными кубками.

– Ступка, живой? – крикнул Щурка.

– Жив! – ответил кузнец, заляпанный грязью до самой макушки. – Дай за что уцепиться.

– Хорош скулить! – рыкнул Свей, оказавшийся у него за спиной. – Давай сюда руку.

Северянин схватил Ступку и одной рукой вывалок кузнеца на пока ещё сухое место. Корт успел подивиться силе Свея и порадоваться, что поединок с ним откладывается. Он вытащил нож и топор, воткнул в землю, как опору, перевернулся на живот и стал карабкаться по склону кургана, как по леднику. Довольно быстро он забрался наверх. Облепленный грязью с ног до головы, провонявший болотной тиной, Корт глубоко вздохнул. Как же ему хотелось оказаться подальше от этих мест, смыть с себя всю грязь и больше никогда-никогда не возвращаться в это гиблое болото!

Охотник аж застонал от этого желания, но стиснул зубы, грёзы грёзами, а дело не ждёт. Житомир уже пёр по озеру, что твоя ладья, не обращая внимания ни на что, за ним плёлся Щурка. Чуть поодаль от них шагали Свей и Ступка. Северянин ступал широко, не боясь попасть в трясину, от него расходились волны, и впрямь как от драккара под парусом. Корта явно никто не собирался дожидаться, а он и не стал о себе напоминать. Споро убрал с одного плеча тетиву, закинул тул за спину, вовремя заметил плавающую неподалёку слегу, спрыгнул в воду, подхватил ее и пошёл за остальными.

Ступку он догнал быстро.

– Ты чего еле плетёшься? Ты что, на себе ещё и тащишь чего-то?

– Да что успел ухватить, то и тащу, кувшин медный только смог удержать, когда этот тур меня выволок. Эх, какой клад без толку пропал.

– Ты лучше думай о том, чтобы не отстать, а то останешься один со своим кладом в этих болотах.

– Да я вперёд тебя до хвойника доберусь.

– Да я вижу, тебя вон все обогнали. Постой, а где Третьяк?

– Малец-то? – кузнец остановился. – Я его вообще не видел, как в курган залез.

– Должно быть, обогнал всех. Нам тоже не стоит медлить.

Как ни храбрился Ступка, до обрыва, поросшего лесом, первым добрался Корт. Он обернулся посмотреть, как там соратник. Ступка стоял на месте и дёргал ногой.

– Чего там? – спросил охотник.

– А, пёсья кровь, зацепился за что-то.

– Не засасывает?

– Не, коряга, наверное. Слушай, помоги, а?

– Ещё мне твои горшки таскать, – буркнул Корт, но на помощь другу пошёл.

Он вошел в воду по колено, вытащил топор на случай, если рубить что-то придётся. Но не успел он схватить Ступку за плечо, как то, что держало кузнеца, само появилось на поверхности.

Из-под воды вынырнула рука и крепко вцепилась в штанину Ступки.

Корт остолбенел, очень хотелось думать, что это всего лишь морок. А Ступка закричал, но явно не от боли. Конечность была вся покрыта илом и водорослями, так что были видны только белые, как алебастр, пальцы.

А вслед на ней вынырнула и голова существа. Третьяк!

Точнее то, что было им когда-то. Вместо глаз у него виднелись только мутноватые белки, из носа и рта свисала бахрома водорослей. Существо издало утробный булькающий звук, должно быть такой же, как издаёт утопленник, когда остатки воздуха выходят у него из лёгких.

Ступка кричать перестал, лишь вяло пытался выдернуть штанину из захвата. Корт тоже застыл. Он перехватил топор поудобнее, не зная что делать, где-то в глубине души всё ещё надеясь, что, может быть, всё как-то само собой разойдётся.