Ловцы душ

– А мы его почтим, жертвы принесём богатые, посмертие ему хорошее будет.

– Ты с ним из одного котла ел, – протянул Корт.

– Ел, поэтому своё слово сдержал и без помощи за Кромкой не оставлю, – рассудительно ответил Житомир. – Ну что, други, я никого не держу, кто хочет, может идти, клятву его я ему прощу.

Тихий голос в голове Корта шептал: «Что тебе до этого смерда? Ты его даже не знал. А там серебро. Серебро!!!»

Ему вторил другой голос, погромче: «И тебе не противно будет брать в руки это серебро?»

Корт посмотрел на своих попутчиков, они уже приняли решение, и сейчас переминались от страха, неуверенно поглядывая на него. Им нужен был кто-то, кто оправдает их решение.

Этих троих ватажников так просто бросить Корт тоже не мог. Тем более наедине с Житомиром и Свеем.

«Я возьму серебро, а за это помогу хорошим людям», – попытался он себя утешить.

– Мы пойдём с тобой, Житомир, – наконец произнес Корт. – Но ты поклянёшься, что мы получим свою долю, вернёмся с ней целые и невредимые обратно в город и оттуда уйдём куда захотим, ты нам никаких препятствий чинить не будешь.

– Ты меня прям за татя какого-то принимаешь, но я клянусь, что сделаю всё, чтобы вы вернулись в город со своим серебром и оттуда смогли уйти на все четыре стороны. Клянусь перед всеми богами. Ну что, ряд заключили?

– Заключили! – хлопнул в ладоши Ступка.

– Другое дело. А теперь нам нужно гать найти.

Купец закатал рукава, присел на корточки возле тела Лузгая и зачерпнул красной водицы.

Корт сразу пожалел, что поддался жадности и уступил Житомиру. Он прикрыл глаза, костеря себя за свою тупость и жадность, но отступать было уже поздно. Да и все остальные, не раздумывая, остались, и если ему было плевать на Лузгая, почему бы не плевать и на них?

Купец между тем развязал мешочек, который снял с шеи, накапал туда воды, смешанной с кровью, и что-то пробормотал. Охотник сразу ощутил приступ тошноты, вызванной точно не видом смерти, на своём веку ему всякого довелось повидать. Тут было что-то другое. Он неосознанно схватился за серебряный круг на груди, и его тут же отпустило. Может, ему показалось?

А Житомир ходил по кромке топи и разбрасывал порошок из мешочка, словно сеятель. В воздухе отчётливо запахло серой, можжевельником и чем-то солёным.

– Смотрите, вот она, гать! – первым закричал Третьяк.

Корт посмотрел, куда указывал юноша. И точно, в мутной воде явственно просматривалась узкая чёрная полоса, идущая прямиком к лесу. И как он раньше её не заметил? Морок, что ли?

– Слеги всё равно нужно нарубить, – сказал Ступка.

– Дело говоришь, ты и займёшься, лучше тебя всё равно никто не справится.

От похвалы купца Ступка сразу зарделся, как девица, а Корт в очередной раз подивился, как же всё-таки иногда просто управлять людьми.

Нарубив из здешних деревьев кривоватые слеги – узкие оглобли пять-шесть локтей в длину, ватага осторожно ступила на гать.

Воды было до середины голени, кому-то по колено. Брёвна были очень скользкими от тины и водорослей, так что идти приходилось очень осторожно.

Первым шёл Ступка, за ним Свей и купец, а замыкал шествие Корт. Его не покидало ощущение, что всё, что он сейчас делает, это плохо и неправильно. Такое чувство он испытывал далеко не в первый раз в жизни, и всё равно шёл.

До леса они дошли быстрее, чем думали. Деревья росли на высоком глинистом холме, скорее даже на валу. Пришлось подсаживать друг друга, чтобы забраться на него.

Если бы Корт мог взглянуть сверху глазами орла, он бы увидел небольшое мутное озерцо, которое окаймляла почти идеально круглая полоса леса – густого ельника. А в самой середине озера, словно умбон на щите, поднимался тот самый курган.

– Это он? – с сомнением спросил Корт.

– Да, – сказал Житомир, будто точно знал. – Ступка, озеро проходимое, как думаешь?

Вода была мутной, заросла кувшинками, в воздухе пахло затхлостью.

– Надо проверить, Корт, держи меня.

Стоя на берегу, кузнец потыкал палкой в дно, оно оказалось твердым, и вода стояла невысоко. Ватажники один за другим прыгнули в озеро, вода едва доставала до голени. Прощупывая путь слегами, они след в след направились к кургану.

Вдруг дно под ногами Ступки резко ушло вниз, так что он ухнул в воду с головой. Корт поддержал его и помог выбраться на тропу, воды оказалось кузнецу по пояс, он просто поскользнулся.

В конце концов, отряхивая с бороды водоросли, Ступка добрался до берега, протянул руку Корту. Один за другим ватажники стали подниматься на вершину кургана. Немного посидели, переводя дух и привыкая к новому месту.

Корт припомнил, что однажды в детстве уже испытывал похожее чувство. Рядом с его деревней на обрывистом берегу росло, нависая над рекой, раскидистое дерево. Его макушка наклонялась так низко, что по стволу можно было ходить. Вот только все были уверены, что залезть на вершину невозможно, но Корт как-то умудрился. Ему было очень страшно, но одновременно и очень здорово… пока обратно слезать не пришлось.

– Что ж, посидели и хватит, теперь к делу приступим, – сказал Житомир, хлопнув по коленям. – Наклоните головы.

– Зачем это? – охотник подозрительно посмотрел на купца.