Ловцы душ

– Головы вам пеплом посыплю и заговор нужный скажу.

– Я обойдусь, – Корт отошёл в сторону, отвернулся и не глядел, как Житомир творит своё дело. Осмотрелся: ели стояли неподвижной стеной, укрывая курган от всего остального мира. Здесь в самом деле по-другому пахло, не так сильно веяло затхлостью, а звуки из топи и вовсе не долетали.

«Подлинный детинец», – пришло Корту на ум.

– Охотник, – окликнул северянин, – так и будешь стоять?

Он кинул деревянную лопату, Корт поймал её на лету. Ступка и Третьяк уже рыхлили землю мотыгами.

– А ты не так прост, охотник, – сказал ему Свей, когда они принялись вскапывать и отбрасывать рыхлую землю в озеро. – Поначалу я думал, ты просто олух деревенский, но сейчас понял, что в тебе есть стержень.

– Зачем ты мне это говоришь?

– Пойдёшь ко мне в хирд, когда закончим тут всё?

– У тебя есть хирд? Я что-то не заметил.

– Ты не понял, у меня будет хирд!

– Откуда у тебя возьмётся хирд? Ты же сказал, что серебро тебе без надобности. Может, мое серебро тебе понадобилось? – Корт усмехнулся, давая понять, что шутит. Свей усмехнулся в ответ.

– Ты не понимаешь. Никто из вас этого не знает, а я знаю. Там, – толстый палец с грязным ногтем указал на вырытую яму, – покоится сила. Истинная сила, с которой мне не нужно будет серебро. С ней я стану самым великим ярлом, а может, даже конунгом. И тогда мне понадобятся люди, которых я буду наделять из своих рук оружием, городами и золотом. И я приглашаю всех, слышите, всех, под свою руку. Даже тебя, купец, такие как ты мне пригодятся.

В другой ситуации Корт посмеялся бы над словами этого одиночки, с одной секирой за поясом, но сейчас ему было не смешно, а скорее любопытно.

Вдруг лопата громко стукнула обо что-то.

– Кажись, до каркаса дошли!

Железные мотыги застучали о деревянный настил. Корт и Свей быстро очистили отрезок деревянной крыши.

– Кто не хочет вниз провалиться, отойдите, – северянин поплевал на ладони и, размахнувшись, рубанул по брёвнам.

Свей в одиночку прорубил клин в деревянном каркасе вплотную к земле, а потом сделал то же самое с другой стороны площадки.

– Ну всё, сейчас провалится. Охотник, иди сюда, ты тяжелее всех.

Третьяк хихикнул: ведь Житомир был чуть ли не на полголовы выше Корта и на пол-ладони шире в плечах. Но Корт послушался, не нанимателю же первым спускаться в древний курган.

Охотник и северянин обхватили друг друга за плечи, будто собрались бороться.

– Не страшно тебе, словенин? Сейчас мы можем сразиться с тем, кто покоится там, внизу.

– Если бы я умел бояться, то и на твою рожу не смог бы смотреть.

Свей засмеялся:

– На третий счёт: раз, два…

Северянин и охотник вместе подпрыгнули и ухнули по настилу. Дерево жалобно хрустнуло, брёвна проломились, почти без сопротивления впуская ватажников внутрь. В чёрную глубину кургана.

Корт слегка подпрыгнул вверх от удара по поверхности, его придержал Свей и тут же расцепил хватку, скрывшись в темноте и пыли. Охотник закашлялся.

– Ты там как? – закричал сверху Щурка.

– Жив… кхм… кидай сюда факел.

Сверху послышались удары кресала, и почти сразу в руки упал факел. От огня сразу затрещала, съёживаясь, паутина. Корт поводил факелом, очищая место, и осмотрелся. Не так страшно пока.

Взгляду открылась тесная, пыльная камора, в которой ходить приходилось согнувшись, с потолка свисали корни растений и ошмётки паутины, облепленной пылью. Тут царил густой запах сырой земли, но сохранился и какой-то странный аромат, отдающий чем-то вроде благовония.

Корт подошёл к боковой стене, где на полках стояли и лежали разные сосуды, провёл ладонью по слою патины: видать, медь или бронза.

– Свей, ты где, послушай… да чтоб тебя!

Корт отшатнулся: он только сейчас заметил каменное ложе, на котором лежал ярл и не думал вставать. Это был скелет, облачённый в кольчугу. Голый череп покоился в скосившемся на бок шлеме, разинутая челюсть смотрела в потолок, будто замерла в крике. Возле берцовых костей лежали ножны с мечом – рука как будто тянулась к ним, но в последний момент ее остановили.

– Поднеси сюда факел, – попросил Свей.

Корт прошёл в дальний конец каморы, которая оказалась сильно вытянутой, где заметил широкий пень и деревянный столб. На пне стояла огромная чаша, в которой уместились бы три мужские головы. Настоящая братина для княжьей дружины: она была полностью посеребрённая, а то и целиком состоящая из серебра, её опутывали тонкие полосы светлого металла. Похоже, золота! Должно быть, эти удивительные украшения изображали виноградные лозы – так решил Корт, хотя на самом деле винограда он никогда не видел, но слышал о нем.

Но главное, что чаша эта была битком, даже с горочкой, набита серебром. Имелись тут и арабские дирхемы, и скрученные в комок витые гривны, и просто рубленые бруски серебра. Настоящее богатство!

– Не туда смотришь, – одёрнул его северянин.