Ловушка для матери

За столиком у стены «Голубого алькова» на Чехчилл света немного, зато холл освещен хорошо. Беатрис Эппс была точна, когда говорила, что Энн Тензер приблизительно ёе роста, но далее ничего не совпадало. Мисс Тензер вполне могла возбудить в каком-нибудь мужчине, возможно даже в Ричарде Вэлдоне, эмоции, служащие важнейшим стимулом к размножению, а, может быть, даже не в одном мужчине. Она по-прежнему была блондинкой, хотя и не рекламировала этого. Энн потягивала «кровавую Мэри» с видом полнейшего равнодушия. С пуговичным вопросом мы разделались в десять минут. Я объявил, что фирма «Исключительно пуговицы-новинки» специализируется на редких и необычных пуговицах. Что один человек, работающий там, где когда-то трудилась она, рассказал мне о пуговицах на её блузке. И спросил о них:

— Ведь они сделаны вручную из конского волоса?

— Да, — ответила она, — тетя делала их в течение многих лет — это её хобби — и подарила шесть пуговиц мне на день рождения. Пять из них у неё до сих пор на блузке, а одна где-то потерялась.

Она не напомнила о имевшейся у меня пуговице. Я спросил, не думает ли она, что у тети есть запас пуговиц, которые она будет продавать. Энн не знала, но думала, что у неё пуговиц немного, потому что на плетение одной уходит целый день.

Тогда я напросился к её тетке и получил согласие. Энн дала мне адрес мисс Элен Тензер (Рурел Роут 2, Махонак, Нью-Йорк) и номер телефона. Выяснив, где находится источник производства пуговиц, я решил рискнуть и поближе познакомиться с племянницей. Это, конечно, было опасно, но могло значительно упростить дело. Я улыбнулся Энн хорошей мужской улыбкой и сказал:

— Я не все вам сказал, мисс Тензер. Я не только слышал об этих пуговицах, но и видел некоторые из них. Они у меня с собой.

Я положил бумажный пакет на стол и вытащил комбинезон.

— Здесь было четыре, но две я оторвал. Узнаете?

Её реакция решила все. Она не говорила о том, что у неё никогда не было ребенка, или что она не приложила руку к появлению его в вестибюле Люси Вэлдон. Если она и сделала это, то не могла не знать, что на ребенке был плисовый синий комбинезон с пуговицами из белого конского волоса.

Энн взяла комбинезон, взглянула на пуговицы и протянула его обратно.

— Это точно тети Элен, — сказала она. — Или чертовски хорошая подделка. И не рассказывайте мне сказки о каких-то людях, которые видели меня в блузке с этими пуговицами.

— Ясно, — согласился я. — Я показал их вам, потому что вы были очень любезны и мне хотелось вас развлечь. Если вам интересно, могу рассказать, где я их взял.

Она отрицательно покачала головой.

— Не беспокойтесь. Я никогда не интересуюсь вещами, не имеющими для меня значения. Это мой недостаток. Возможно, ваша любезность простирается только на пуговицы. А, может, хватит о пуговицах?

— Вполне. — Я убрал комбинезон в пакет. — Я похож на вас: любопытен только в том, что имеет ко мне отношение. Вот сейчас я интересуюсь вами. Кем вы работаете?

— О, у меня специфическая работа. Секретарская, особого типа. Когда личная секретарша выходит замуж, берет отпуск или получает нагоняй от жены босса — приглашают меня. У вас есть секретарь?

— Конечно. Ей восемьдесят лет, она никогда не берет отпуск и отказывается от всех предложений выйти замуж, и у меня нет жены, готовой учинить скандал. А у вас есть муж?

— Нет. Был в течение года, но это оказалось для меня слишком долгим сроком. Я прыгнула, не посмотрев куда, и никогда больше этого не сделаю.

— Возможно, ваше решение связано с тем, что вы выполняете секретарскую работу для важных лиц. Может быть, вам следует немного разнообразить её — пойти к ученым, ректорам университетов или писателям. Должно быть очень интересно работать для знаменитого писателя. Вы никогда не пробовали?

— Нет, никогда. Я думаю, у них есть личные секретари.

— Конечно, есть.

— Вы кого-нибудь знаете?

— Я знаю человека, который пишет книгу о пуговицах, но он не очень знаменит. Повторим?

Она не возражала. А мне уже не хотелось пить, но я не сказал об этом. Ничего больше не ожидая от неё, я хотел было откланяться, но Энн могла оказаться полезной в будущем, и я дал ей понять, что она произвела на меня впечатление. На неё вообще было приятно смотреть и тем более слушать, а если ваш ум должен руководствоваться опытом, то его надо приобретать. Все это означало, что приглашение пообедать было принято и обошлось Люси Вэлдон по крайней мере в двадцать долларов.

Я вернулся домой вскоре после семи и, войдя в кабинет, извинился перед Вулфом. Он читал «Его собственный образ», закончил абзац и, поскольку приближалось время ужина, вставив закладку, отложил книгу. Он никогда не загибает углы книг, занимающих место на книжной полке. Я много раз видел, как Вулф использует закладку для книг, и в знак протеста стал после этого загибать страницы.

Взгляд патрона означал вопрос, и я на него ответил. Он требует подробного отчета только тогда, когда больше уже нечегого делать, поэтому я просто изложил ему факты, включая, конечно, реакцию Энн Тензер на комбинезон. Когда я кончил, он сказал:

- Удовлетворительно.