Ловушка для матери

— Я не знаю. Я рассказывала тебе о Дике, Арчи. Я знаю, что он был близок с ней несколько лет назад. И то с чужих слов. Но если она мать... — Вдруг она вскочила. — Я хочу с ней встретиться. Я должна сама её спросить!

— Нет, не сейчас, — я хотел было взять её за руку, цо передумал. Не следует без крайней необходимости смешивать личные отношения с деловыми. — Люси, до сих пор я только просил тебя, советовал, но никогда не приказывал. Сейчас я это делаю. Ты не скажешь о Кэрол Мардус никому, пока я не разрешу. Не позвонишь ей и не станешь встречаться с ней. Договорились?

Она улыбнулась.

— Никто мне не приказывал с тех пор, как умер отец.

— Что ж, сейчас настало такое время.

— Ладно.

— Она протянула мне руку. Атмосфера стала опять нормальной, но нужно было работать.

— Ты самая лучшая клиентка. Я должен позвонить по телефону.

Телефон находился в другом конце комнаты. Я подошел и стал набирать номер. Я бы не удивился, если бы ответил Фриц — Вулф и Пензер были заняты литературой, но это оказался Сол. Я попросил позвать Вулфа к параллельному телефону, заметив, что это сэкономит время и через минуту услышал его голос.

— Да?

— Я в доме миссис Вэлдон. Она знает женщину, но не очень хорошо. Её зовут Кэрол Мардус, — я повторил по буквам. — Она редактор отдела детективов в «Дистафе». Это на Мэдисон авеню у Пятьдесят второй улицы. Несколько лет назад Кэрол была близка с Вэлдоном. Подробности сообщу, когда вернусь. Еще раз поздравляю. Если даже она и не мать, то наверняка знает её. Я иду выяснять, что она делала в январе.

— Нет, — сказал Вулф. — Пойдет Сол.

— Постойте, — я повернулся к Люси. — Ты сказала, что видела её два или три раза. Этой зимой ты с ней не встречалась?

Она покачала головой.

— Да нет, пожалуй, я не видела её после смерти Дика.

— Сол? Миссис Вэлдон не встречалась с ней с сентября. Не приближайся к ней слишком близко, может быть она душит всех на своем пути. Кэрол была замужем за Уиллисом Крагом, но четыре или пять лет назад они развелись. Ты мог бы начать с него, но, может, не стоит. Он, возможно, не хочет и вспоминать о ней. Её не было в его списке. У меня есть предложение.

— Да?

Это ответил уже Вулф.

— Её начальник, Мануэль Уитон, пять недель назад заявил вам, что если миссис Вэлдон хочет от него одолжения, она может его попросить сама. Теперь Люси может ему позвонить и спросить, где была Кэрол Мардус зимой. Это либо все упростит, либо запутает.

— Скорее, последнее. Сол будет действовать как обычно. Скажи миссис Вэлдон, чтобы она никому не говорила о Кэрол Мардус.

— Я уже сказал.

— Напомни ей об этом еще раз и останься с ней. Отвлеки её. Не упускай её из поля зрения.

Я опустил трубку.

— Сол проверит Кэрол Мардус, — сказал я Люси. — Моя работа — это ты. Я должен держать тебя под постоянным наблюдением. Мистер Вулф понимает твое состояние. Он знает, что ты хотела найти мать в основном для того, чтобы оттаскать её за волосы. Если ты уйдешь из дому, мне придется тебя сопровождать.

Она попыталась улыбнуться.

— Я убита, Арчи, — сказала она. — Кэрол Мардус!

— Это еще не точно, только десять шансов к одному, — сказал я ей.

Глава 14

Двумя днями позже, в двадцать минут одиннадцатого в четверг вечером из Флориды раздался звонок Сола.

Конечно все усложняло убийство Элен Тензер. Если бы надо было всего лишь найти мать, я мог бы просто пойти к Кэрол Мардус, показать ей фото и спросить, где и как она провела прошлую зиму. Она скорее всего стала бы изворачиваться, но я объяснил бы ей, как легко выяснить, была ли она беременна и родила ли ребенка, так что если сама расскажет, то сэкономит всем время и силы. Однако, если именно она — мать подкидыша, то либо она сама убила Элен Тензер, либо знала или подозревала, кто это сделал. Вот почему все было не так просто.

Я проигнорировал инструкцию Вулфа не спускать с Люси глаз. Женщин я все же знаю лучше его. Кстати, и Вулф так считает. Я взял на себя полномочия Сола на Вашингтонской площади. Когда во второй половине дня по вторник я отвез Элу Познеру дневную порцию снимков и вернулся домой, оказалось, что поступили новые сведения. Звонили Уиллис Краг, Юлиан Хафт и Лео Бингхэм. Никто не узнал ни одну женщину на пятидесяти четырех фотографиях. Удивительнее всего было, то что Краг не узнал свою собственную жену. Два раза звонил Сол. Первый раз до четырех часов, чтобы застать Вулфа перед уходом в оранжерею, и сообщить, что Кэрол Мардус отсутствовала на работе в «Дистафе» в течение, приблизительно, шести месяцев, до последних чисел февраля. Второй раз он позвонил вскоре после шести и доложил, что она также отсутствовала и дома, в квартире на Восточной Восемьдесят третьей улице. Квартиру свою она никому не сдавала. Таким образом, ставку можно было увеличить до пятидесяти против одного. Впервые за полтора месяца Вулф от души наслаждался ужином, я — тоже.

Около одиннадцати в дверь позвонили. Это был Сол. Он прошел за мной в кабинет, сел в красное кожаное кресло и сказал: