Ловушка для матери

— Слава Богу, что отец никогда не узнает о моём сегодняшнем поступке. Я поклялся, держа руку на Новом Завете. Правда, Библия была перевернута вверх дном.

Вулф хмыкнул.

— И нельзя было этого не делать?

— Да. Эта личность была запугана. Он или она взяли пятьдесят долларов за то, чтобы раскрыть свой секрет. Но предварительно я должен был поклясться на Библии, что никому не скажу о нем самом. Это было неразумно. Что, если мне предложат шестьдесят долларов? Во всяком случае я получил адрес, — он вытащил из кармана записную книжку и щелкнул по открытой странице. — Пансионат миссис Артур П.Джордан, 1424 Сансет Драйв, Лидо Шорс, Сарасота, Флорида. Вещи, посланные по этому адресу для Кэрол Мардус прошлой осенью, были получены адресатом. Он или она не поклялись в этом на Библии, но я все-таки купил эти сведения и заплатил деньги.

— Удовлетворительно. — Проворчал Вулф и добавил: — Возможно.

Сол кивнул.

— Конечно, ни за что нельзя ручаться. В три двадцать пять есть рейс на Тампу.

Он ненавидел самолеты. Я предложил взять «герон» и довезти Сола до аэропорта, но Вулф потребовал, чтобы я к десяти часам был на Вашингтонской площади. А он знает, как я зеваю, когда не высплюсь.

Из Флориды Сол звонил четыре раз. В среду днем он доложил, что Сансет Драйв — частная резиденция мистера и миссис Артур П.Джордан. Кэрол Мардус была их гостьей прошлой осенью и зимой. В тот же день поздно вечером мы узнали от него, что Кэрол явно была беременна в ноябре и декабре. В четверг в полдень Сол сообщил, что шестнадцатого января она была отправлена в Сарасотский госпиталь, где назвалась Кларой Уолдрон и в ночь на семнадцатое родила мальчика. И, наконец, в четверг вечером, в двадцать минут одиннадцатого, он сообщил, что находится в международном аэропорту Тампа, поскольку он узнал, что Клара Уолдрон пятого февраля прошлого года с ребенком вылетела самолетом в Нью-Йорк и что он сам прилетает через три часа.

Вулф и я повесили трубки. Охота за матерью была закончена. Прошло сорок пять дней.

Ниро Вулф посмотрел на меня.

— Сколько мы истратили денег этой женщины?

— Около четырнадцати тысяч.

— Пф! Скажи Фреду и Орри, что мы в них больше не нуждаемся. И мисс Корбет — тоже. Миссис Вэлдон может возвращаться на побережье. Верни камеры.

— Да, сэр.

— Проклятье! Как все могло быть просто. А все из-за этой женщины.

— Да, сэр. Если бы не убийство.

— И она дала тебе стакан воды.

— Великолепно. Если мы сейчас выложим все Кремеру, включая записку, то останется единственный вопрос — идти под суд всем вместе или требовать отдельных процессов. Не только мне и вам, но и миссис Вэлдон. Я могу проконсультироваться с Паркером, что хуже: отказываться от дачи свидетельских показаний, или устроить заговор, затрудняющий действия правосудия?

Вулф сжал губы, глубоко вздохнул, затем вздохнул еще раз и спросил:

— У тебя есть предложения?

— Дюжина. Вот уже два дня как я предполагал, что мы с этим столкнемся, да и вы наверняка предвидели такую возможность. Так и вышло. В беседах с Кэрол Мардус мы можем ограничиться выяснением только её материнства, не упоминая об Элен Тензер. Просто спросить, что она сделала с ребенком и посмотреть каков будет результат. Есть шанс, чертовски слабый, но все-таки шанс, что она просто отдала кому-то ребенка и не знает его дальнейшей судьбы, тогда очерк в «Газетт» о Люси Вэлдон просто возбудил её любопытство. Или подозрение. Второе предложение: мы могли бы попытаться ограничиться нашими обязательствами по отношению к клиентке. Вы должны были выяснить личность матери — это сделано. Вы также должны были показать, насколько вероятно отцовство Вэлдона. Прежде чем приниматься за Кэрол Мардус, можно проделать обычную процедуру расследования.

Он покачал головой.

— Это снова потребует времени и денег. Ты должен встретиться с Кэрол Мардус.

— Нет, сэр, — я был настроен решительно. — Встретитесь вы. Мне пришлось общаться с Элен Тензер. Я раз двадцать виделся с миссис Вэлдон, а вы — один. Теперь ваш черед. А я буду исполнять домашние работы. Пригласить её утром?

Он грозно посмотрел на меня. Иметь дело еще с одной женщиной! Но он не мог отрицать, что в моих словах была доля истины. Когда все было решено, у меня появилось еще одно предложение: не торопиться говорить клиентке, что охота за матерью окончена. Лучше подождать, пока мы не побеседуем с Кэрол Мардус.

Прежде, чем идти спать, я позвонил Фреду Даркину,

Орри Кэтеру и Салли Корбет и сказал им, что операция закончена, Вулф удовлетворен. О себе я не упомянул. Потом подумал, не позвонить ли домой Кэрол Мардус, чтобы пригласить её зайти завтра утром, но решил не давать ей ночь на размышление.