Ловушка для стального дракона

— Это один из подарков на мое совершеннолетие. Дядя посчитал его странным, но позволил оставить себе. А надпись... Я всегда думала, что это что-то вроде его имени. Ведь оружию дают имена?

Эдмер переглянулся с Айкеном — и тот скептично покривил губами. Да, все выглядит довольно гладко, если бы не некоторые детали.

— А это? — Эдмер указал на изображение черного дракона. — Что это означает вы знаете?

Вивьен внимательно вгляделась в рисунок.

— Думала, это просто узор. Орнамент.

Кузен безнадежно покачал головой, и в голове ясно прозвучали слова, которые он мог бы сейчас сказать: Все это бесполезной Однако для той, кто врет Вивьен держалась похвально спокойно, достаточно невинно, с легким недоумением во взгляде.

— Значит, Хилд тоже знает об этом кинжале? — уточнил Эдмер.

— Да, конечно. Я все самое важное рассказываю ему и советуюсь. Он почти заменил мне отца после его смерти. Я доверяю ему.

Пришлось задать еще несколько вопросов, но на все Вивьен отвечала бесцветно, хоть и уверенно. Долго не раздумывала, словно для нее все было очевидно. Ничего особенного не пила, ничего постороннего не ела. Подозрительных слуг рядом с ней не появлялось: только ее личные. Никаких отваров и лекарств она не принимала.

Однако откуда-то все это взялось!

Пришлось отпустить ее с миром. А затем обсудить все случившееся с Хилдом Фултахом. Тот от столь неожиданных новостей пришел сначала в большое замешательство, а затем в не меньшую ярость.

— Если я найду, кто это сделал, буду судить по самым строгим законам долины Поющих песков! — кровожадно заявил он, выслушав Эдмера.

— Ну-у... Как-то это слишком строго, — с легкой иронией заметил Айкен.

Песчаные лорды, кажется, знали сотню пыток и еще полсотни видов казни, которыми часто пользовались раньше. Сейчас подобные зверства уже стали пережитками «дикого» прошлого. Но время от времени припомнились уроженцами тех земель ради устрашения неугодных.

— Я не помню точно, кто привез его на совершеннолетие Вивьен. Но мои маги не обнаружили в нем никакой опасности, — ответил Хилд на вопрос об оружии. — Это просто кинжал.

За разговорами прошел почти весь день. Только под вечер Эдмер распорядился насчет сопровождении для встречи с Джуслой. А самым ранним утром, которое справедливее было бы назвать ночью, они с Айкеном вылетели в сторону памятного перекрестка Шестирукого тракта. Так его называли по числу ответвлений по самым разным направлениям королевства. Отряд сопровождения отправился по земле — оставалось только держать его в поле зрения.

По дороге почти не встретилось путников. Может, потому что день сегодня выдался не слишком приятный для путешествий. С утра накрапывал дождь, а сильный ветер загонял влагу даже под драконью шкуру. Если бы тело не грела горячая кровь, не жаль было бы потерять день пути где-то на постоялом дворе или в любом другом укрытии. Лишь бы не так.

Дуавары, к слову сказать, такую погоду не приветствовали тоже. И вообще их присутствие никак не ощущалось. В шумящем, пронизанном влагой лесу словно бы вообще вымерло или впало в спячку все живое.

Пущенные вперед разведчики не обнаружили чужих следов или других очевидных признаков возможной ловушки. С высоты тоже ничего не было видно.

Но едва отряд добрался до места давней стоянки, где и сейчас можно было отыскать старые кострища, как что-то зашевелилось в зарослях поблизости. Мужчины на всякий случай приготовили оружие на драконьем пепле, который не намокает даже в дождь.

Когда пространства стало достаточно, чтобы не застрять в ветвях, Эдмер с Айкеном снизились. Спрятали драконьи ипостаси и прислушались, силясь уловить дуаварские потоки силы.

И уловили.

Джусла показался на поляне и ожидаемо и неожиданно одновременно: Эдмер ждал его, но тот все равно словно из-под земли вырос. За то время, что они не виделись, он стал заметно шире и выше. Его туловище ниже груди и мощный хвост теперь защищал особый дуаварский доспех, обшитый чешуей чудищ с Пыльных земель. Волосы были убраны в воинские косы и по обычаям «двутелых», унизаны кольцами и грузиками, которые тихо позвякивали от движения.

— Здравс-ствуй, лорд, — чуть насмешливо приветствовал Эдмера старый знакомый. — Ты так испугался, что притащил с собой кучу драконят?

— От дуаваров можно ждать чего угодно, — Эдмер подъехал ближе и спешился. — Скажи еще, что ты пришел один?

— Конечно, один, — криво усмехнулся Джусла.

И тут же со всех сторон показались его спутники, щетинясь копьями — несомненно, отравленными — целясь особыми духовыми трубками и придерживая у поясов огромные кинжалы, которые только едва не дотягивали по размеру до мечей.

Эдмер оценил предупреждающий жест Джуслы. Но если бы дуавары хотели напасть — уже напали бы. Он огляделся, прикидывая истинное количество возможного противника, и вновь повернулся к разговору.

— Так и будем стоять? Здесь, под дождем?

— Мы развернули лагерь, — Джусла взмахнул рукой. — Там, выше по склону. Где не так донимает сырость. Ну и отвратная у вас погодка!

— Хвост мерзнет? — не удержался Айкен.