Ложная надежда

– Успокойся, давай без формальностей. А то, боюсь, твои книги раздавят меня насмерть. – Видя мое замешательство, он протянул руки. – Давай сюда часть книг.

Не дождавшись действий с моей стороны, Его Величество схватил мою стопку и опустил ее на пол.

– Вот так-то лучше. Теперь мог бы поприветствовать, – недовольно проворчал он.

– Здравствуйте, Ваше Величество! – Я вытянулся в струну, а потом неуклюже поклонился.

– Сядь.

Король указал на место рядом. Оказывается, он устроил целое гнездо из подушек и удобно полулежал в нем. По мятой королевской мантии, съехавшей набок короне и следу от подушки на щеке я понял, что Бардоулф здесь дремал. Я осторожно присел, и у меня в памяти всплыло не самое приятное воспоминание о том, как мы не очень давно точно так же сидели в его покоях. От этого стало тревожно.

Тем временем король собрал мои книги и стал перебирать их.

– Господин Мьеллерс зверствует? – понимающе хмыкнул он.

Я кивнул и, покосившись на свитки, которые лежали возле его ног, спросил:

– А как ваши дела, Ваше Величество?

– О, тут даже сказания есть. – Он проигнорировал мой вопрос, продолжая перекладывать тома. – Неплохой выбор. Чутье на книги у тебя явно есть. От кого?

– Мне все говорили, что любовь к книгам досталась от отца. Он и научил меня читать.

Король повернулся ко мне.

– Это же от него та твоя книга, да? Скучаешь по отцу? Наверное, хотел бы весточку ему передать?

Я горько улыбнулся.

– Боюсь, Ваше Величество, даже вам не по силам связаться с ним.

Видя недоумение на его лице, я пояснил:

– Он давно умер. Точнее, его казнили.

– При мне? – голос короля стал холодным и жестким.

– Нет, это было задолго до вас. Он отправился на заработки, и потом нам сказали, что его казнили за преступление.

– Я почему-то не сомневаюсь, что на самом деле ничего подобного не было. – Король тяжело вздохнул и откинул полы своей мантии.

Сегодня я в первый раз видел королевские одежды, не скрытые под верхней накидкой. Они были великолепны. От темно-алого жилета, расшитого золотыми нитками, до белоснежной рубашки. Я невольно залюбовался, как идеально они на нем сидели и как глупо смотрелись бы на мне.

– К сожалению, предыдущий правитель был кровожадным самодуром. Думаю, извинения тут неуместны, но все же я должен сказать тебе – сочувствую твоей утрате.

– Но… – Я хотел возразить, ведь Бардоулф никакого отношения к этому не имел.

– Я так говорю именно потому, что я – новый король. Если отмахнусь от проблем, притворяясь, что это было раньше и не имеет ко мне отношения, то и я, и мой народ так и останемся в этом болоте.

– Но вы делаете эту страну лучше, стараетесь во благо. Пусть медленно, но благодаря вам жить стало гораздо легче!

Я сам не понимал, верю ли в то, что говорю, или нет. Но сейчас мне казалось важным произнести эти слова.

– Благодаря мне? Я лишь инструмент, не более.

Он чуть склонил голову, и серебристые пряди упали на лицо. Так я не мог видеть выражение его глаз.

– Но вы же король! Вы можете влиять на ход событий и многое делать на свое усмотрение!

Я не понимал, как может быть инструментом самый главный человек в стране.

– А если не можете, зачем тогда стали им, зачем все это? – Я обвел комнату рукой.

– За…чем я стал королем? – медленно, растягивая слова, пробормотал он. – Действительно, зачем? Был же выбор. Можно было умереть, а можно было и убежать. Зачем я тут?

Бардоулф медленно повернул ко мне голову.

– А ведь я сбегал, – улыбнулся он, но улыбка была полна горечи и сожалений. – Меня приютил один человек. Он был добрый, с очень мягким и приятным голосом. Этот человек привел меня к себе, дал еду и одежду, а вечером рассказывал сказки. Красивые сказки, и я засыпал без кошмаров, наивно думая, что нашел свой маленький дом.

Его глаза потеплели, голос смягчился. Но потом в нем появились стальные нотки:

– Но меня нашли. Его приговорили к казни за укрытие беглеца. Ему отрубили голову у меня на глазах.

Я дернулся от его слов. Каково было маленькой девочке видеть такую жестокость? Меня замутило. Я все еще не знал, как она стала королем, но сейчас передо мной слегка приоткрылась завеса этой тайны.

– Мне ясно дали понять, что король – всего лишь инструмент, без права воли, без права чувств. А тех, кто ему дорог, – да просто людей, которым не повезло оказаться рядом, – убьют. Мои надежды разбили вдребезги. И я решил, что этим королем, этим инструментом буду я. Лучше я…

Ледяной взгляд, стальной голос. Он когда-то потерял все. Я не смел ничего сказать, остро понимая, что по сравнению с ним моя жизнь была довольно сносной.

Вдруг король посмотрел на меня.

– Тебе требовалась причина. Причина, по которой выбрали тебя. Хочешь знать ответ?

Я оказался во дворце из-за собственной глупости и все еще не понимал, почему Словотворцем выбрали именно меня.

– Ты напоминаешь мне того человека. Мужчину, который подарил мне тепло и надежду своим голосом. Когда я первый раз услышал, как ты читаешь, то на миг мне почудилось, что это он. Я до сих пор помню и голос, и интонацию, помню все. Ты заставил меня все это вспомнить. Вот причина.

– Я – замена ему? – почему-то мой голос дрогнул.