Ложный король

Для себя Осе понял одно: сказав Халис, что хочет навсегда остаться в Гроте, он не врал. Это был его дом. Грот и Халис. Милая маленькая Халис. И он никому её не отдаст.

Они заснули, тихо, нежно нырнув в долгожданный мягкий безмятежный сон, полный ощущениями близости друг к другу.

– И это, я вам ещё скажу, не всё, – произнес Крайст, вдавливая ногой в почву камешек. – Приграничье вообще территория интересная, и Мангровый лес, которому, как ты совершенно правильно сказал, самое место на Эвдоне, не самая странная его часть. Моя родня сама оттуда, много чего порассказала. Например, вы знали, что никаких озёр там, кроме Ундины, раньше не было?

Малой и Бэйн устало повертели головами.

– Говорят, раньше в тех краях вообще были только реки среди равнин, а на месте одного из нынешних мелких озёр находился отделанный от фундамента до самой крыши золотом замок Залелит, в котором жила леди Вернани, названная так в честь реки, на берегах которой её нашли младенцем перед тем, как перевезти на север. На её беду за ней начал ухлёстывать тогдашний граф Приграничья, прапрапрапрапрадед Адариха Корбела Каммесин, в которого влюбилась богиня Ллер – если верить легендам, увидя его через воду озера Ундины, когда тот поил свою лошадь. Но явившись ему в облике смертной девки и, конечно же, голой, на её удивление, благосклонности графа Ллер не добилась, а отвергнутые богини, надо ли говорить, те ещё мерзавки. Обуреваемая ревностью, Ллер наслала на Залелит дожди и погрузила замок на дно образовавшегося на его месте озера вместе с заточённой внутри него хозяйкой. А чтобы Каммесин не нашёл любовницу, она взяла своё жемчужное ожерелье и рассыпала бусины от него по всему Приграничью. Там, куда падали жемчужины, растекались озёра. Говорят, если ночью оказаться в долине Рассыпанных Бус, то можно услышать едва слышное эхо женского плача. Говорят, это зовёт своего Каммесина сошедшая в заточении с ума леди Вернани, а тот так и помер, не найдя то самое озеро.

– Он не помнил, где находится замок? – скептически поднял брови Малой. – А как же холмы вокруг, деревья, другие ориентиры?

– Это легенда вообще-то, – напомнил Крайст.

– А-а-а, – опомнился ищущий логику в услышанной истории мальчишка. – А к чему мне эта история для девчонок?

– А к тому, что в тех местах с тех пор люди отправляются на тот свет десятками. Идут искать тот самый золотой замок, и всё. Один такой охочий до добычи золотоискатель, что выжил, рассказывал: остановились они своей бандой на ночёвку в долине, а как луна взошла над холмами, слышат женский плач, так его подручные в ту же минуту повставали один за другим и гуськом в ближайшее озеро, только их и видели.

– Утопились?

– Утопились. Выживший тот тоже топиться пошел, да споткнулся о кочку и очнулся, разбив рожу о землю – так и выжил. Ещё парочка уже других в ум пришла, уже барахтаясь в воде. Одному даже показалось, что там, на дне, он видел золотой отблеск крыши Залелита, а под ним лицо утопленника без глаз, и так перепугался, что выскочил из озера и бежал, не оборачиваясь оттуда, позабыв напрочь дорогу за сокровищами.

Они устало замолчали, глядя на тусклый в предрассветной дымке горизонт.

– Нехорошее у меня чувство, – прислушивался к звукам ночи Крайст. – Злая ночь.

Бэйн согласно угукнул и вперил взгляд в сторону куста земляники, который вдруг зашуршал. Малой схватился за лук. Хорёк. Или какая-то другая крыса.

Облегчённо выдохнули. Но что-то мешало расслабиться и отпустить ожидание плохого. Ночь прошла, вокруг всё ещё было тихо, недвижимо. Но полотно алых анемонов, чьи распустившиеся бутоны за несколько часов уже добрались до входа в Грот, будто спрут, распускающий жадные щупальца, не давало покоя. Сердце бешено колотилось, отдавая в ногах.

– Как странно, – задумчиво произнёс Бэйн.

– Что? – не понял Малой.

– Смотри. Горизонт ещё тёмный, а рассветная полоса – вон она, видишь?

– Ну?

– Обычно такого не бывает.

И тут они увидели на фоне блеклого рассвета яркую жёлтую точку, которая отделилась от горизонта, искрой, вылетающей из камина, взмыла вверх и начала стремительно увеличиваться, будто приближаясь. Это было то, чего они опасались. В грудь ударил испуг.

– В сторону!.. – прокричал Крайст, оттолкнув мальчишку к каменному валуну. И в тот же миг между ними пролетела горящая стрела.

Осе проснулся, будто его ударили плетью, и разбудил Халис. Снаружи было шумно, он сразу распознал страшный лязг мечей и вопли чужих голосов. Потом он услышал окрик Крайста, Малого, но их голоса быстро заглушило ржание коней, какой-то хруст, свист и страшный грохот. Снаружи по коридору будто пронеслась толпа людей, эхо беготни разнеслось по нижнему этажу, там, где спали кони и быки. И снова грохот, вопль животных. Мгновение и тишина.

Осе сразу понял, что произошло, и прижал к себе испуганную девочку.

– Одевайся. Одевайся скорее.