Лукоморье, XXI век

— Не имейте привычки перебивать старших, молодой челок. Имейте привычку выслушивать старших до конца, возможно, что они даже смогут вам посоветовать что-нибудь дельное, — покачал головой Леший. — Так вот, темный маг, да. С ним мы справились быстро. Кощей собственноручно ему лицо набил, но этот темный успел набедокурить. Он успел похитить и держал в заложниках Ваську, а это уже свинство. Я так ему и сказал при встрече. Но, сделанного не вернешь. Заклятье определенное, другой трактовки не предусматривает. Найти Ваську может только добрый молодец, ступивший на неведомую дорожку ровно в полночь в середине разноцвета, и должен он отыскать нашу пропажу и снять заклятье до третьих петухов. Только так и не иначе. М-да. Так вот, оплата заключается в том, что добрый молодец, ты, то есть, постарается выполнить эту миссию в полном объеме, приложив для этого все силы.

— А если я не найду и не спасу этого вашего Ваську?

— Это может быть, — кивнул головой Леший. — Но это будет только означать, что ты не тот самый. А вот если ты не будешь прикладывать к поиску старание и попытаешься сбежать при первом же удобном случае, как уже хотел сделать, — Игорь покраснел, вспомнив свое паническое бегство от вегана Горыныча, — тогда ты никогда не выйдешь отсюда. Вот так, молодой человек. Мне не хотелось тебе угрожать, но я вынужден, пойми.

— Да понял он уже, нечего парня стращать, ты мне лучше скажи, а что, Сам тоже тебе мзду платит? — Игорю показалось, что у Барсика глаза загорелись.

— Разумеется. Нет, он, конечно, может не платить. Кроме того, долго я его по кругу не провожу, но даже пара кругов для такого занятого человека, это очень много, проще откупиться.

— Проще тебя прибить, — пробурчал Барсик.

— Нельзя меня прибить, животное, — старичок рассмеялся немного дребезжащим смехом. — Это ты тварь бесполезная, никто нечего не потеряет, если тебя на коврик пустить, а вот лес без меня может пропасть. А без леса и дорожки не будет.

— Можно еще вопрос задать? — Игоря немного напугала перспектива не вернуться домой, но с другой стороны, он уже точно решил, что поможет отыскать Ваську, поэтому счел угрозу несущественной. — А невиданные дорожки — это вообще что? Проход в параллельную вселенную? В другой мир, где правят мечи и магия?

— Барсик, ты где его откопал? — старичок удивленно посмотрел на кота.

— Никто его не откапывал, он сам пришел, — буркнул кот, переживая, что его так низко оценили.

— С чего вы взяли, молодой человек, всю эту откровенную глупость? Неведомые дорожки — это вход на другую территорию, как таможня, только немного длиннее. Эта территория всегда здесь была, мы испокон веков соседствуем с людьми, живем меж вас, просто здесь, у себя дома, мы можем не скрывать свою сущность.

— А вы тоже веган? — решил уточнить Игорь, прежде чем направиться в третий раз на поиски таинственного Васьки.

— Вот молодежь нынче пошла, кроме еды ни о чем думать не желает. В общем, прилагай усилия, добрый молодец, прилагай усилия. — На этих словах Леший исчез, а Игорь так и не понял, как у него это получилось. Только что стоял перед ним, и вдруг исчез без каких либо объяснений.

Глава 5

— Мы так вообще никуда не уйдем, если нас постоянно будут тормозить, — Игорь зевнул. Все-таки на дворе стояла ночь, и зверски хотелось спать.

— Теперь, поди, никто не остановит, — бодро произнес Барсик и побежал по тропинке.

В этот раз ничего не изменилось, стоило пройти десяток шагов, как они очутились все в том же смешанном лесу. Березки жались к соснам, а осины стояли особняком, гордо поглядывая на соседей. Между деревьев петляла тропинка, и стало как будто немного светлее. По обочинам тропинки, или как ее называли Барсик с Лешим — неведомой дорожки, вольготно располагались многочисленные кусты, которые иногда вытесняли одинокие березы, так и норовившие сбросить и ветвей избытки влаги и искупать случайных путников под холодным душем. Игорь поднял голову и посмотрел на небо. Отсюда с тропинки, где не было лесных великанов, загораживающих обзор, хорошо просматривалось темное, усыпанное многочисленными звездами небо. Как и все современные дети, созвездий Игорь не знал, но ковш Большой медведицы увидел сразу, она явно выделялась на фоне, как показалось мальчику, остальной россыпи солнц чужих миров.

— Интересно, а там есть кто-то вроде нас? — спросил он вслух. Кот не ответил: то ли не услышал, то ли просто не знал ответа. Вздохнув, Игорь поспешил за ушедшим уже довольно далеко вперед Барсиком.

Комары звенели над ухом, не переставая, и Игорь уже устал от них отмахиваться.

— Это же волшебная тропа, правильно?

— Неведомая дорожка, — автоматически поправил Барсик.

— Не важно. Она же волшебная?

— Ну, волшебная и что?

— И лес волшебный?

— Лес — самый обычный, просто расположен на нашей исконной территории.

— Но сюда можно пройти только по дорожке?

— Ну да.

— А как же лес за дубом? В который может любой из лагеря попасть? Я что-то запутался.

— Это тот же лес, только без дорожки, — терпеливо объяснил кот.

— А дорожка делает его волшебным?