Лукоморье, XXI век

— Я тебя умоляю, Барсик, не нужно всем своим видом демонстрировать, что ты вовсе не Барсик, а целый Барс, — из-за дуба вышел невысокий интеллигентного вида старичок, гладко выбритый, в костюме-тройке и шляпе. Приподняв шляпу, он обратился к Игорю. — Я вас категорически приветствую, добрый молодец. Вас как звать-величать? Иван?

— Нет, я Горын, — Игорь с нескрываемым удивлением смотрел на старичка. — А почему вы решили, что я Иван?

— Традиция, — пожал плечами старичок и надел шляпу. — Обычно добрых молодцев зовут Иванами.

— Настолько помню сказки, Иванами — дураков больше называли, — пробурчал Игорь.

— И царевичей, хотя, одно другому не мешает. А вы с Горынычем…

— Просто тезки, — быстро перебил старичка Игорь. — Были.

— Ах, да, были. Такое горе, такое горе, — и старичок покачал головой. — Совсем Горыныч со своим веганством, тьфу, слово-то какое неприличное, с катушек слетел. А ведь такой змей был, загляденье: как взлетит в небеса, как дыхнет огнем, а сейчас что? Стыдоба в белом халатике.

— Слышь, Леший, хорош прикалываться, — к старичку подошел Барсик, все еще не разжимая кулаки. — Ты зачем нас по кругу водишь?

— Я, всего лишь, обозначаю возможности, чтобы начать переговоры, имея что предъявить оппоненту.

— Чего? — Игорь нахмурился. Он всегда начинал нервничать, когда не понимал, о чем говорят взрослые.

— Я говорю, молодой человек, что таким нехитрым способом продемонстрировал вам свои скромные возможности. А теперь к делу. Чтобы пройти по неведомой дорожке, не плутая — необходимо заплатить.

— Кому заплатить? — Игорь прикидывал, что платить ему нечем, а значит, может оказаться, что неведомый Васька останется без помощи.

— Мне, кому же еще, — Леший, всплеснул руками.

— А почему мы должны вам что-то платить?

— Потому что я только что продемонстрировал вам, что может произойти, если вы этого не сделаете.

— Послушайте, Леший, — Игорь еще раз осмотрел старичка. — А вы точно Леший? Я почему-то Лешего себе немного по-другому представлял.

— Да он и выглядел по-другому, пока свои поборы не ввел за проход по, заметь и запомни, абсолютно бесплатной дороге, — кот смотрел на Лешего неприязненно. — А когда кубышка разрослась, он еще и цепь спер и продал ближайшему барыге, вот тогда и приоделся. Аль Капоне Лукоморский, — кот сплюнул на землю и демонстративно повернулся к Лешему спиной.

— Какую цепь? — Игорь помотал головой, в которой не укладывалось, что Леший может оказаться банальным бандитом с большой дороги, точнее с неведомой дорожки.

— Золотую. Цепь была зо-ло-тая, — протянул Барсик. — Из-за него, между прочим, Кощей и увеличил срок моего наказания. Мол, не доглядел, вовремя не сообщил кому надо. А то и вовсе в сговоре был: вдвоем цепь сняли, распилили и продали. И кто бы мог подумать, что буквально родственник, знакомый с пеленок, моих, конечно, но это к делу не относится, так подставит своего лучшего друга. Вот ведь народ пошел, ничего нельзя без пригляда оставить: то цепь утянут, то табличку. Кругом одно ворье. И это меня почему-то наказывают. А что я сделал? Да ничего такого я и не делал, подумаешь… — начал сокрушаться кот, смахивая несуществующую слезу когтистой лапкой.

— Послушайте, Леший, — Игорь слушал возмущенные вопли кота одним ухом, пытаясь одновременно выяснить, как же им пройти дальше. — А, почему мы собственно должны платить за проход по бесплатной дороге?

— Ну как же. Есть дорожка, есть подчиненный мне лес, — начал перечислять Леший. — Когда дорожку прокладывали, меня кто-нибудь спросил, а согласен ли я, чтобы по моему лесу болтались посторонние, туда-сюда, туда-сюда? Нет, никто меня даже не спросил, не попросил подписать соответствующие бумаги, просто взяли и проложили. Я долго терпел, но потом сказал сам себе: «Доколе? Почему я хожу в обносках и питаюсь как попало, пока некоторые… жируют, разъезжают по моему лесу на джипах, и пугают всех кикимор на близлежащем болоте? Все, баста», — сказал я себе и ввел налог на проход и проезд по дорожке, проходящей через мой лес. А что поделать, добрый молодец, хорошо кушать и модно одеваться всем хочется. Чем я хуже Яги?

— Я просто уверен, что ничем не хуже, — Игорь лихорадочно соображал. Неужели те джипы, которые обогнали их автобус, имеют какое-то отношение к этому странному месту? — Но у меня элементарно нечем вам заплатить. — Игорь старался не думать про золотую табличку, спрятанную в кармане штанов, потому что с таким раскладом она могла ему пригодиться. Мало ли кто еще что налогом обложил.

— Так вот, мы подошли к самой сути, — старичок аккуратно щелчком сбил невидимую соринку с лацкана своего пиджака. — Речь пойдет не о материальных ценностях. Как тебе уже сообщил Барсик, я очень-таки надеюсь, что он сообщил тебе все правильно, не привирая как обычно: два года назад у нас случилось горе. На наше Лукоморье имел наглость покуситься иноземный темный маг.

— Да, Барсик мне рассказал.