Лукоморские царства

— Это, так, это споткнулся я, — заюлил Ивашка.

— Не о хлыст ли Гордеи, случайно? — мрачно сверкнул глазами Волк. И вздохнул, глядя на потупившегося мальчишку. — Понятно. Услышала, как Степана предупредить пытался?

— Ага. Осерчала. — Ивашка утер лицо рукавом.

— Ладно. Поешь пойди. Небось, ещё и голодный. — Кот кивнул головой на стол, где стояли полные блюда. Ивашка робко приблизился, но осмелился взять только кусок хлеба. И начал его жадно запихивать в рот. Катерина не выдержала и силой усадила мальчишку за стол, и пододвинула ему тарелку с жареным мясом. А сама пошла поискать в сумке флакон с дубовой водой, которая легко заживила разбитые губы и вывела синяки у сытого Ивашки.

— Не могу на это смотреть! — жаловалась она Баюну, когда они поехали догонять Степана. — Что эта поганка с мальчишкой творит! Понятно, что он её слуга, но издеваться-то зачем?

— Характер у неё такой мерзкий. У Ивашки еще и вся спина в струпьях. Видно было, когда ел. Даже на шее задето, — фыркнул Кот.

Катерина только зубы стиснула. И пообещала себе, что постарается сделать всё, чтобы Ивашку у царевны забрать. Степан бы посмотрел, как его красавица людей истязает, так ведь небось и оправдывать её начал бы! Мол, устала бедняжка, слуг воспитывать, всё сама, всё сама, аж ручки устали!

По землям Полоза ехали быстро и без приключений. Впрочем, даже если бы сам Полоз и отвлекся от пиров и общества любимой жены, то не только не стал бы возражать против их проезда, но и помогать бы кинулся. Катерину он зауважал, и был ей очень благодарен!

— Туман впереди! — мрачно сказал Сивка. — Волк, ты след не потерял?

— Смеешься? Когда я след терял? Нет, ещё и спрашивать такие глупости! — Волк только мордой покрутил. — Вон этот дурачок ехал, прямо как красной полосой видно. Как ты сам не видишь, не понятно. У тебя же обоняние хорошее!

— Не моё это, вынюхивать. Я запахи верхом чую. — Сивка повел головой, отчего грива взметнулась парусом. Чую, что в той стороне, а вот где точно зашел мальчик, не разумею.

Волк мчался невысоко над землей, периодически чуть снижаясь.

— Катюша, вот тут Степан в туман вошел, — он указал на плотную стену тумана. И горестно вздохнул. — Как же ты сама-то пойдешь? А если там твари?

— Ничего, не волнуйся. Помнишь, Полоз говорил, что, вроде, вокруг тварей не видали. Его-то змеи под землей кое-где проползали, пока туман норы не заполнил. Не переживай, — она погладила вздыбленный загривок. Помахала всем рукой, и решительно шагнула в плотную стену тумана.

Лес был сосновый, старый, красивый, пока его не залил зеленый сумрак. Катерина шла, нервно оглядываясь, всё-таки она привыкла к тому, что рядом Степан, который прикроет спину, и защитит.

— Так, ладно! Хороша уже труса праздновать! Пора бы самой чего-нибудь делать! И тому же Степану помочь не мешало бы, — уговаривала себя Катерина. Шла уже долго, сверяясь с картой, перерисованной для неё разъяренным Елисеем. Он был в таком гневе от последней проделки троюродной племянницы, что его едва уговорили не устраивать ей скандал.

— Да когда же этот лес-то закончится! — Катерина прилично устала. К тому же приходилось осматривать местность, мало ли Степан не дошел до дворца царицы Настасьи, а провалился куда-нибудь в овраг, к примеру. Наконец, тропки начали попадаться всё чаще, Катерина вышла на накатанную дорогу, и рассудив, что та точно идет к городу, пошла по ней. И точно, очень скоро, дорога вывела Катерину к холму на котором стояла крепость. Явно жители окрестных земель пытались скрыться в крепости от тумана, поэтому дорога была запружена застывшими людьми. Кто был верхом, кто на телегах, кто пешком. Катерине пришлось лезть в кустарник, чтобы их обойти, и тут она обнаружила, что идет по следу верно! Кусты были проломлены, и в одном месте на кусте особенно колючего шиповника, Катя увидела кусок ткани, явно напоминавший о парадном плаще из Степанового гардероба.

— Вот баран! Явно перед царевной форсил до ухода, а поменять одежду перед поездкой позабыл. Вот ему Жаруся устроит! Хоть бы найти скорее, дурня, да целого и невредимого!

Сама Катерина колючий куст аккуратно обошла, и довольно скоро дошла до самой крепости, с трудом протиснулась в ворота, в одном месте даже пришлось пролазить под телегой и ногами лошади в неё запряженной. Спросить где терем царицы было не у кого, пришлось влезть на чей-то забор, и глянув через него, Катерина сразу поняла, где этот самый терем. Сердце заколотилось отчаянно, Катя чуть не закричала от ужаса.