Маджериум. Инициация тьмой

Эта тень явно была каким-то летающим гадом. Крупным, размером с собаку, не меньше. Большие кожистые крылья хлопали по воздуху, помогая существу перепрыгивать с места на место, цепляясь когтистыми лапами за обвивающий стену плющ.

Монтего сразу вспомнил рассказ Изабель о странном существе, которого она видела на крыше корпуса загонщиков. Похоже, это была та самая тварь.

Драггаст издал угрожающий рык. Тварь ему не нравилась. И он, кажется, был не прочь ею поживиться.

Монтего запустил руку за голенище высокого ботинка, где был припрятан нож. С ножами Скай всегда был на «ты». И деревянные фигурки – далеко не все, что он умел с ними делать.

– Надо подойти ближе. Притаись.

Но зверь и так знал, что делать. Ему не нужны были команды, когда дело касалось охоты.

Крылатая тварь перебиралась по плющу, огибая полукруглое здание корпуса целителей. Драг припал брюхом к земле. Скай – к его холке, почти слившись с песочной шкурой драггаста, и они крадучись двинулись за добычей, выжидая подходящий момент для броска.

Ожидание всегда дается сложнее всего. Когда кажется, что добыча уже у тебя на крючке, но один неверный шаг, один неверный вдох могут все испортить. Могут спугнуть дичь или же заставить жертву и хищника поменяться местами.

Крылатая тварь, висящая на стене, тоже искала пищу. Высматривала что-то в редкой сухой траве, тщательно проверяла густое переплетение плюща.

Скай нашарил рукой монетку в кармане и, прицелившись, кинул в пожухлую траву прямо у подножия каменной стены.

Тварь тут же отвлеклась на шорох. И медленно, озираясь по сторонам, поползла к тому месту.

– Ну же. Еще чуть-чуть. Еще ближе…

Драггаст замер, превратившись в неподвижную статую. Казалось, даже дышать стал реже, чтобы не выдать своего присутствия. Тело же Ская обратилось напряженной пружиной. Нервы звенели, словно натянутые струны. Но ладонь, в которой он сжимал нож, была тверда.

«Давай», – мысленно скомандовал Скай, когда летучая тварь подобралась на расстояние броска.

Драг все понял. Зверь оттолкнулся мощными лапами от земли, и в тот же момент Скай немедля швырнул нож. Острое лезвие пронзило крыло твари. Та пронзительно завизжала и попыталась взлететь. Но порванное крыло кренило тело вбок, не давая набрать высоту.

Драг разогнался и, оттолкнувшись от земли одновременно лапами и длинным хвостом, подпрыгнул и сомкнул челюсти на повисшем крыле.

С этого момента тварь была обречена. Громкий хруст возвестил о переломленной шее. И все стихло.

Скай спрыгнул со спины Драга. Тот крепко держал добычу в зубах, но есть ее не спешил. Словно ждал позволения.

– Она твоя! – Монтего похлопал хищника по загривку, одновременно рассматривая странное существо, зажатое в челюстях.

Никогда прежде Скай не видел подобного. Зверь и правда походил на летучую мышь. Такие же кожистые крылья и большие, словно лопухи, уши, ловящие каждый звук. Но, раздери его бездна, не бывает летучих мышей таких размеров! Так же как не бывает крыс размером с гончую.

Неужели все эти бестиаллии мутировали из-за черной плесени? Или дело в чем-то другом?

И тут Скай заметил нечто необычное. На порванном кожистом крыле еле заметно проступали руны.

– Ну-ка стой!

Пришлось оттеснить драггаста, который уже начал свою трапезу. Зверь недовольно рыкнул, но все же отступил, облизывая перепачканную кровью морду.

Монтего приподнял край крыла, рассматривая начертанные знаки. И нахмурился, без труда узнав в символах руны подчинения.

– Твою мать! – ругнулся сквозь зубы.

Все это ему не нравилось. Ой как не нравилось.

– Извини, друг, но крыло мне придется забрать.

* * *

Изабель

Порции в столовой урезали еще сильнее. Две ложки каши, выданные утром на завтрак, даже близко не заглушили чувство голода, обосновавшееся в желудке еще с вечера. И многие студенты с тоской и сожалением вспоминали сожженного вчера чащобника. Несмотря на здравый смысл, большинство адептов были готовы рискнуть и попробовать зараженное мясо. И я не могла их винить.

Порой инстинкты самосохранения оказывались сильнее доводов рассудка. А голод непременно был одним из самых сильных человеческих инстинктов. Как в подобной ситуации чувствуют себя полночники и драггаст, и вовсе было страшно представить.

Насколько я знала, чернокрылы полностью перешли на алдук, плантацию которого разбили прямо за корпусом стихийников. А вот Драг, скорее всего, голодал. Я с ужасом ждала того момента, когда зверь выйдет из-под контроля и станет опасен для людей.

И каждый день, проведенный под куполом, в полной изоляции от внешнего мира, только приближал этот момент.

Но поиск пищи был отнюдь не единственной нашей заботой. Сегодня утром ищейка сообщил о готовности следящих маячков. Так что к вечеру нам надлежало явиться в точку сбора и вновь войти в дверь в надежде, что та выведет нас на след убийцы.

Занятия по артефактике сегодня закончились чуть раньше обычного, и у меня оставалось минут двадцать в запасе. Но этого времени точно не хватило бы, чтобы нормально отдохнуть, так что я сразу отправилась в общую гостиную. Решила, что лучше прийти немного раньше, чем опоздать.

Как оказалось, я была не первой.