Магические изыскания Альмагии Эшлинг

– Вы ведь напишете нам после возвращения домой? – спросил он вдруг, когда Милли с господином Толмиросом умчались к герцогине Флосортус и барон с Альмой остались наедине.

– Если таково ваше желание, буду рада его исполнить, – склонила голову Альма.

– Для меня будет удовольствием получить весточку от вас. Равно как и проводить вас завтра.

– Ах, это вовсе ни к чему! Дилижанс отправляется рано утром…

– Тогда позвольте хотя бы предоставить вам экипаж, чтобы он довёз вас до конторы дилижансов.

– Благодарю вас, вы очень добры, – Альма вконец стушевалась от неожиданной разговорчивости барона и его ещё более неожиданной заботы.

Забота – не совсем то, что ждёшь от соперников. А барон Гардфлод был таковым. И явно – из-за стараний господина Толмироса по превращению друга в именитого мага. И тайно, причём втайне даже от самого барона, – из-за интриг Фатамора.

Фатамор при последней встрече упомянул, что выбирал себе ученика из нескольких людей, и прибавил с ухмылкой: «Забавно, как близки вы оказались с одним из кандидатов». Кого он мог иметь в виду, как не барона Гардфлода, обладавшего несомненным талантом к магии? И ставшего Альме близким…

Но это было лишь одно из открытий, обрушившихся на неё тогда. Не первое и не главное.

Глава XXVII, в которой Эшлинги воссоединяются и знакомятся

Обратный путь кажется короче: всё в нём привычнее – и дорога, и цель.

Целью Альмы были «Тёмные Тисы».

…Точнее, сперва Грумблон, где, по уговору с четой Эшлингов, Альма собиралась пересесть из дилижанса в присланный родственниками экипаж, который отвезёт её домой.

Возможно, в последний раз.

Путь казался короче ещё и потому, что был подозрительно похож на бегство. Из ослепительного Денлена, от клуба магов «Абельвиро», от интриг, от совершённых – и готовых совершиться – ошибок. От Фатамора, пригревшегося на груди короля подобно ядовитой змее, в любой момент способной ужалить.

Но собиравшейся ли?..

Альма не знала, чего ждать от него – не-человека, притворявшегося человеком, скрывавшегося за разными именами, за разными масками.

Зато знала, чего он ждал от неё: что она к нему вернётся. Ведь она дала ему слово.

Опасно связывать себя обещанием с фатаморами. Но ещё опаснее прекословить им. Отталкивать протянутую руку, отвергать предложение помощи – всё равно что дразнить дикого зверя, проверяя на прочность свою удачу. Возможно, всё обойдётся. Возможно, настроение фатамора изменится так же стремительно, как меняется настроение младенца или безумца. И за приветливой улыбкой последует смертельное проклятие.

Ни одно из старых преданий не говорило о том, что фатаморам можно доверять. Ни одно из них не забывало сказать о том, что их нужно опасаться. Избегать всеми силами.

Она не сумела его избежать. Лишь сбежать от него. Ненадолго. С его ведома.

Впрочем, Фатамор пока никак Альме не навредил… Даже кое в чём помог – и с исцелениями, и с расследованиями.

Другое дело, что по его же милости она, не ведая о том, оказалась участницей устроенного им состязания. Одной из тех людей, чем-либо приглянувшихся господину придворному магу, среди которых он выбирал себе ученика. Преемника. Марионетку, которой он станет управлять, тайно возвратившись ко двору после своей «смерти».

И всё же стать ученицей придворного мага – Фатамора – значило приобщиться к истинной магии.

Да и если бы Альма не согласилась пойти к нему в ученицы, ей всё равно предстояло вернуться в Денлен: чета Эшлингов не переменила планов касаемо зимования в столице. Им предстояло оказаться в непосредственной близости от Фатамора и клуба магов. Впрочем, что если «Тёмные Тисы» были опаснее Денлена? После всего того, что Фатамор поведал о прорывающихся источниках магии, один из которых оказался совсем рядом…

Меж тем Джулс, в отличие от хозяйки, едва не подпрыгивала на сиденье дилижанса – не из-за кочек и колдобин, а из-за нетерпения. Наконец-то! Их путешествие, бессовестно затянувшееся втрое против намеченных пары недель, подходило к концу. А сама Джулс подъезжала к милым её сердцу «Тёмным Тисам». К Никсу. Как-то он там без неё? Уж не закрутил ли шашни с этой выскочкой, младшей кухаркой? Не сговорился ли с кем-нибудь ещё? А что если старшая госпожа Эшлинг опять надумала давать расчёт слугам и изгнала душечку Никса из «Тёмных Тисов», что если он поступил на службу в другое место? Нет, не может быть! Скорее бы вновь увидеть его, услышать его голос, звучащий по-привычному, по-грумблонски, а не с этим надменным денленским выговором, украдкой пожать руку и, быть может, позволить… Ах, да когда ж они, наконец, доедут?!

* * *

Как Альма и надеялась, в Грумблоне их поджидал экипаж семьи Эшлингов.

На что она не надеялась и к чему не была готова – что их поджидал не только экипаж. Кто этот господин, выпрыгнувший на мостовую и поспешивший им навстречу? Явно не капитан Эшлинг – дядюшка был выше ростом, шире в плечах, жёстче в движениях. Но тогда…

– Сестрица!.. – улыбка сияла на лице Джорри ярче, чем солнце на небе.