Магический поединок

– Послушай, – сказал Чарли. – Как ты собираешься их найти? Мы и к берегу-то выплыли только благодаря огням. – Он указал на ряд домов за пляжем, таких тёплых и манящих на вид. – Я это к чему: ты хотя бы представляешь, где сейчас корабль?

– А что ещё мне остаётся?! – Плечи Далии поникли. Она понимала: Чарли прав. Их уже не найти. Она тяжело опустилась на бревно. – У меня не вышло. Я словно окаменела. Просто не смогла. Мои заклятия оказались недостаточно сильными, и что бы я в него ни запускала, толку не было никакого.

– Мы испробовали всё, – заверил её Чарли. – Тебе не в чем себя винить.

– Но люди погибли, потому что я не смогла им помочь. В этот раз много жертв. Неужели не видишь? Хранительница из меня никудышная. Я так больше не могу. Просто не могу.

Чарли никогда не знал, как вести себя в подобных ситуациях. Ему хотелось выдать что-то такое, что утешило бы её, но на ум шло лишь: «Выше нос, детка», что наверняка не очень годилось для этого момента. И как только у других ребят получается так легко ладить с прекрасным полом? Он решил, что мама была не права, когда родила только одного ребёнка, и у него никогда не было сестры. Мама в некотором роде тоже девчонка, но это не считается. Скорее даже идёт ему в минус, поскольку она чуток того.

– Я ждала испытаний всю свою жизнь. Мои мысли были только о них. Я с трудом помню прежние времена. Всё, чего я хотела, всё, о чём мечтала, – не просто пройти их, а показать отличный результат, чтобы отплатить Аэлиндору, мадам Маккиннон. Знаешь, как это отстойно, Чарли, – осознать, что ты не просто не силён в том, что любишь, а что ты в этом полный ноль?

– Никакой ты не ноль, – возразил Чарли. – Если уж на то пошло, это мадам Маккиннон ноль, раз не научила тебя давать отпор щупальцам. И что это только было?

– Не знаю. – Она вытерла нос рукавом, размазывая грязь по лицу.

Чарли сжал её плечо.

– Мы справимся. Обещаю. Ты ещё задашь им жару. А я… боюсь, пользы от меня немного, но я сделаю всё возможное, чтобы тебе помочь. Во всяком случае, у меня получаются некоторые заклинания. А ещё я отлично поднаторел в вытаскивании тебя из всяких мокрых мест… – Ох, он нёс что-то бессвязное. Но Далия почему-то улыбнулась.

– Спасибо, Чарли. – Затем её взгляд опустился вниз, и она в ужасе отпрянула, увидев его трусы. – Чарли! Серьёзно?!

– Нет, нет, нет, нет, нет… – закричал он. Его щёки так горели, что ими можно было гладить одежду… вот бы у него ещё было что гладить! – Я не… не… они слетели в море… – Он схватил футболку и натянул её как можно ниже.

Далия лишь недовольно посмотрела на него в ответ.

Глава 21

К тому моменту, когда они добрались до Аэлиндора, Далия окончательно приуныла. Всякий раз, когда Чарли пробовал начать разговор, она самое большее хмыкала, а затем поджимала губы. Далия потеряла палочку, что само по себе было достаточно скверно, но ещё дома её ждала встреча с Брейденом и очередная порция дурных новостей.

– Мне не следовало брать твоё кольцо, – сказал Чарли. – Я понимаю, честно. Я всё испортил.

Городские улицы были безлюдны. Фары автомобиля осветили оклеенные рекламками витрины круглосуточного магазина, после чего он повернул и скрылся за углом. Это была первая машина, встретившаяся им на пути за долгое время.

– Это бы ничего не изменило, – резко ответила Далия. – Разве не видишь? Не возьми ты кольцо, я проходила бы испытания в одиночку. Да ладно тебе, Чарли, мы и вдвоём-то не справляемся. – Она глубоко вздохнула. – А предполагалось, что я способна преодолеть их своими силами. Томас сумел. Все сумели. Я правда не ожидала, что будет так сложно. Думала, смогу всё изменить. – Слёзы снова навернулись ей на глаза, и она отвернулась, чтобы Чарли их не видел. – Из-за меня погибли люди – вот всё, что я знаю.

– Ты уверена? – Чарли потратил много времени, размышляя об испытаниях, и не мог отделаться от чувства, что что-то тут не так. – Почему тогда мы ничего не слышали о женщине, убитой тем существом?

– Что?

– Помнишь, как город вчера изменился? Постарел, и там была та тварь с женщиной, и, ну, похоже, она была при смерти, верно?

– Ага, и?

– Тогда почему про неё в газете не было ни слова? Там упоминалась только Патрисия Элис, но ничего не говорилось о той, другой пострадавшей, верно?

– Чарли, к чему ты клонишь?

– Не знаю. Наверное, просто болтаю. – Теперь, когда Чарли озвучил свои подозрения, они прозвучали глупо. – Обратила внимание, как те люди были одеты? Всё такое старомодное. То есть кто вообще так одевается? И корабль… Они будто из прошлого тысячелетия. Не знаю. Не знаю, к чему веду. Думаю, я пытаюсь понять, насколько те люди реальны. Что… Что, если они не такие реальные, как мы думаем?

– Не знаю, – вздохнула Далия. – Мне уже всё равно. Во время следующего задания я просто сяду на землю, и будь что будет. – Она упрямо скрестила руки на груди. – И если гигантское чудище сожрёт всех в округе, я и бровью не поведу, потому что с меня хватит. Уж поверь мне, Чарли, я сыта по горло.