Магия и Сталь

— Терять бойцов… друзей мне приходилось и раньше, — несмотря на полубезумную улыбку из его глаз текли слёзы. — Но ещё ни разу я не отправлял их на смерть вот так, как расходный материал! Как зверей на бойню!

Он схватил командира за грудки.

— Я один виноват в случившемся, понимаешь? Если бы я лучше подготовился, лучше продумал тактику, лучше…

— Лучше бы ты полез в бой вместо них? — Лирс слегка приподнял бровь. — Думаешь, если будешь всё делать сам, это убережёт жизни простых егерей?

— А почему бы и не…

— Потому что ты один!

Капитанские мечи в походном положении жёстко фиксировались в ножнах специальным замком. Если его не открывать, конструкцию можно было использовать как дубинку.

Удар Маллета оказался таким внезапным, что Райнар едва ли смог бы его заблокировать даже будь сознание ясным и чистым. Эльф снова повалился в грязь.

— Ты хорош, с этим трудно спорить, — Лирс прижал его к земле, ткнув концом ножен в грудь. — Но ты один. А войны никогда не выигрывались одиночками! И как бы ты ни старался, всех ты уберечь не сможешь. Уж мне-то поверь…

На последних словах дортхонец всё-таки сумел вывернуться из-под меча и вскочил. Рука привычно потянулась к поясу, но схватила только пустоту. Оружие Маллет у него предварительно забрал.

— Всех мне не спасти, ну и пускай! — хмеля в голосе почти не осталось. — Но тех, кого я спасти могу, тех кто доверился мне, я буду оберегать любой ценой, несмотря ни на что!

Глава 17

Мокрая тряпка плюхнулась на ровный гранитный пол, оставляя за собой чистую полосу. Коридоры Приюта Валланда казались бесконечными, а необходимость каждый день их намывать — бессмысленной, с учётом того, как быстро они снова покрывались грязью. Отчасти это объяснялось и тем, что Гарнизон не хотел держать большой штат гражданского персонала. Да и тот старались набирать из добровольцев, которые не прошли отбор в основные силы, но всё равно очень хотели помочь общему делу.

Девушка ополоснула тряпку в ведре и хорошенько отжала двумя руками. Делать это с кольцом на пальце было непривычно, но снимать его она не решилась. Кто знает, как отреагирует формула, если разорвать связь с зелёным металлом.

В Приюте Валланда она жила и работала под именем Эйны Вальгер, кузины егеря Оберта. Парень объяснил, что родственница пару лет назад сбежала в Териду, на родину своего ухажёра, вопреки желаниям семьи. С тех пор связь с ней только Оберт и поддерживал, а для остальных она всё равно что умерла. По словам егеря, Эйна не стала бы возражать, что Эрис ненадолго выдаст себя за неё.

Разумеется, вербовщикам Оберт наплёл с три короба про то, как сестрица осталась без крова и поддержки, презираемая соседями и обречённая на голодную гибель.

— В деревне родной ей теперь и корки хлеба не дадут, одни плевки да насмешки, — давил на жалость долговязый егерь, пока Эрис смиренно стояла у него за спиной. — Я сам сирота, тётушка, да дочь её, вот и вся моя семья была! Если б не Гарнизон, да не товарищи, уже с голоду бы помер в подворотне! И кузине своей такой судьбы не желаю. Её б пристроить тут хоть поломойкой…

Решающим аргументом, правда, стал пухлый конверт, который Оберт плюхнул на конторку перед дородной тёткой из секретарной.

— Документы наши сгорели, но зато есть сопроводительное письмо… в двойном размере, — парень грустно вздохнул. Он отлично знал сумму «письма».

Эрис вновь шлёпнула тряпку на пол. Хотя формально она (вернее Эйна) числилась в рядах внутренней службы и даже носила через плечо зелёную ленту, прав и свобод в Приюте Валланда девушка имела значительно меньше, чем даже рекруты-новички. Так, ей запрещалось подниматься на верхние уровни и спускаться в подземелья без сопровождения, а работой требовалось заниматься сугубо во время занятий, пока новобранцы в тренировочных залах или лекториях. Вот и сейчас она закончила с коридором как раз к моменту, когда колокол возвестил о перерыве.

Не медля ни секунды, Эрис поспешила к лестнице, ведущей в подвалы, а оттуда — прямиком ко входу в катакомбы. Поблизости как раз нашёлся альков, где можно было спрятаться, не мешая потоку.

Обитые железом ворота распахнулись, выпуская два десятка потных и грязных курсантов. Некоторые из них казались даже моложе неё, но уже с важным видом похвалялись успехами и делились планами, как и где намерены себя проявить. Другие высокомерно фыркали, проходя мимо замарашки-технички, словно забывая, что сами сейчас выглядят в разы непригляднее. Эрис не обращала на них внимания, всеми силами делая вид, что протирает замысловатый маскарон в виде барана с кольцом в носу.

За эти дни девушка наловчилась проскакивать в проход ровно в момент, когда его покидает последний из курсантов. Оставалось самое сложное — не заплутать в этих лабиринтах и не попасться редким патрульным. Вероятность наткнуться на патрульного тут была не велика, но даже одного хватит, чтобы лишиться работы, если попасться ему на глаза. А опознать её по униформе, больше напоминавшей робу, чем военный китель, проще простого.

— Прости, опоздал, — раздалось прямо над ухом.