Магия и Сталь

Пепел хрустел под ногами, земля всё ещё казалась тёплой, хотя со дня трагедии прошло уже несколько недель. Команда зачистки знала своё дело и там, где совсем недавно стоял город, чернели руины, покрытые толстым слоем сажи. Райнар сам не понимал, зачем приехал в бывший Лирранд и что надеялся тут найти. Даже если маг плоти оставил хоть какую-то зацепку, сейчас она в буквальном смысле пошла прахом.

Появление горвантов внутри контролируемой территории, да ещё так глубоко, было чрезвычайно дурным знаком. Много лет считалось, что эти твари остались только в разорённых войнами больных землях, а секреты их создания надёжно утеряны. Конечно, нельзя исключать фактор случайности — какой-то умник ставил эксперименты и доигрался. Но вероятность чего-то подобного была на уровне одновременного падения с неба всей Тысячи Лун. А значит монстров создали целенаправленно.

В памяти живо вспыхнул день, когда он впервые столкнулся с магией плоти. Совсем молодой парень из деревни, экспериментировал на курицах и другой домашней скотине. А потом случайно убил дозорного, который прознал о его делах, вместе со своими родителями и парой соседей.

Дортхонец в то время и сам едва переступил порог взросления, но даже спустя четверть века не мог забыть плоды экспериментов молодого мага. Изуродованные звери, живые, вопреки всем законам природы. И ещё больше искажённых скелетов, закопанных во дворе.

«Я просто хотел учиться! Стать кем-то достойным», — вспомнились последние слова юноши.

Райнар не понимал смертной казни. Точнее того, как её обставляли, вынуждая и так уже сломленного и запуганного преступника терять остатки достоинства, стоя на подмостках с верёвкой на шее. Убийство есть убийство, для почившего результат всё равно будет одинаков. Поэтому и расправился тогда с парнем быстро и милосердно.

Эльф поднял горсть пепла и пустил по ветру. Во время зачистки уничтожению подлежит вся заражённая земля и всё, что на ней находится. Он не винил Гарнизон, решивший сжечь весь город — в конце концов, процедуру давно не проводили в действующих населённых пунктах. Однако нельзя было не заметить, насколько старательно и оперативно сработала внутренняя служба. На пепелище не осталось ни одной подсказки, словно кто-то специально старался их уничтожить, чтобы никому и в голову не пришло попытаться размотать этот клубок загадок.

— Маги плоти как крысы, — повторил он про себя слова Маллета.

Отчаянны, бессовестны, но умны, а в силу этого трусливы. Это не хихикающие злодеи из дурацких книжек, которые творят зло, потому что они злые. Они осторожны, аккуратны, порой даже сердобольны, верят в свою добродетель и великую миссию, которую сами же себе и выдумывают. Но когда дело касается спасения собственной шкуры, пойдут на любую низость и любую жестокость.

Например, могут наводнить город чудовищами, зная, что Стальной гарнизон будет обязан подойти к зачистке с особым тщанием. Иными словами, своими руками сожжёт все зацепки, которые могут привести к магу! Надо лишь затаиться и… нет, что-то всё ещё не сходится.

Капитан запрокинул голову, массируя виски. Предположим, что маг плоти заранее был готов к бегству и действительно спровоцировал такую массовую атаку на город, зная, что Гарнизону придётся провести зачистку. Зачем ему это? Почему нельзя бежать по-тихому, осторожно подчистив за собой все следы?

Потому что произошло нечто, к чему он не был готов! Что-то его спугнуло, он не мог этого ни предвидеть, ни взять под контроль. А раз решился на столь радикальные меры, значит и скрываться уже не видел смысла. Но как в таком шуме он собирался бежать? Ведь всех выходящих из города проверяли и досматривали. Или не всех?

Когда он угомонил дебоширов, про досмотр беженцев никто и не вспомнил, всех просто растолкали по навиретам и поскорее увезли. А что, если и это было провокацией? Если и бойня на площади, и гибель коменданта не были случайны? Получается, он, Райнар, собственноручно помог скрыться магу плоти!

Эльф со всех ног бросился к самоходке, поднимая за собой клубы пепла и пыли.

***

Служанка стояла посреди кабинета, потупив взгляд, не решаясь поднять глаза на женщину в пышном платье. Рула Барвен, хозяйка трактира «Косая Алебарда», сердилась.

— Что ты там опять устроила?

Девушка промолчала, перебирая в руках край белого фартука. Она и сама понимала, что перегнула палку.

— Ты нанялась прислугой, а не охранником, помнишь? — строгим голосом спросила госпожа.

Эльфийка кивнула.

— Ладно бы та компания правда какую драку устроила…

— Они меня не послушались! — подала голос служанка.

— И что с того?! — рявкнула Рула. — Мы в приграничье, девочка, тут клиентами не разбрасываются! Уж точно не из-за мелких обид. Кто-кто, а ты давно должна была понять.

Девушка снова опустила взгляд.

— Сколько ты уже тут работаешь, года три?

Кивок в ответ.

— Будь я помоложе, сама б тебя отходила! — продолжала бушевать госпожа.

— Вы хотите меня наказать?

— Уж я б наказала! Но ты же мне за это руки-ноги переломаешь…