Магия и Сталь

Оружие пролетело мимо цели, зато сам налётчик открылся, чем Астани тут же воспользовалась, ударив его в локоть. Раздался громких хруст и сдавленный крик, сменившийся потоком ругани. Блондин упал на землю, схватившись за сломанную руку. Разобрать его речь было трудно, но иногда в ней проскакивали слова «шлюха» и «ушастая».

— Ну что… красавчик. Будешь вторым или заставишь девушку ждать? — Астани шикнула, будто сплюнула, что-то на незнакомом языке. Судя по тону, явно оскорбительное.

Державший Эрис парень в гневе отшвырнул её и вытащил из-за пазухи короткий жезл, который девушка поначалу приняла за ещё одну дубинку. Но когда блондин направил оружие в эльфийку она поняла, что ошиблась.

— У него самострел! — закричала Эрис.

Раздался громкий хлопок, снаряд пролетел в ладони от тела Астани, которая в последний момент качнулась в сторону и упала, не удержав равновесия.

— Поубавилось дерзости, а? — крикнул блондин, перезаряжая орудие. — Сейчас я тебя быстро…

— Какого ляда тут творится? — прозвучал у него из-за спины недовольный бас.

Самострел снова хлопнул, снаряд улетел в небо. Налётчик отвлёкся на нового участника — пузатого мужчину в возрасте, который шёл в направлении гостиницы. Не теряя момента, эльфийка бросилась в атаку и с размаху пнула бандита между ног. Парень издал пронзительный визг, который тут же перешёл в хрип, стоило толстяку могучей рукой схватить его за горло.

— Не стоит, — сказала служанка, когда блондин начал задыхаться.

— Да с чего бы?

— Госпожа Рула запретила убивать…

— Срать я хотел!

Теридовец зажмурился.

— Тьфу, падаль! — толстяк оттолкнул драчуна, обмочившегося со страха. — Пшли вон отсюда! Чтоб духу вашего тут не было!

Нападавшие, кое-как поднявшись на ноги, уковыляли в темноту.

— Вы как, девоньки? — обратился он к эльфийке и Эрис.

Убедившись, что обе в порядке, мужчина похлопал служанку по плечу.

— Ну ты учудила, Астанька! Говорили ж тебе, осторожнее будь…

— Они первые начали.

— Ну этот теперь ещё долго не кончит! — гоготнул пузатый.

Эльфийка улыбнулась и Эрис невольно залюбовалась ей. Хотя служанка только что дралась не на жизнь, а насмерть, догадаться об этом можно было только по растрепавшимся волосам, да паре ссадин, оставшихся на лице. Но даже они лишь подчёркивали её красоту.

— Спать пойду. И вам советую! — бросил напоследок мужчина, уходя в сторону гостиницы.

Служанка проводила его взглядом, а затем обратилась к Эрис:

— Ты тоже иди. Я сожалею, что наша дорогая гостья попала… в неприятности.

— Вы точно не передумаете насчёт моего предложения, госпожа Астани?

Молчание в ответ.

— Плачу лунным серебром, — заявила Эрис, припоминая последний аргумент наёмницы. — У меня есть меч, как у егерей. Поможете мне, и он ваш!

Астани глубоко выдохнула, отошла на пару шагов, а затем прислонилась к стене, запрокинув голову.

— Мой брат в большой опасности, и я прошу у вас помощи! Этот город для нас совсем чужой, мне больше не к кому пойти…

Эльфийка проворчала что-то на своём языке. Эрис подметила, что её речь мало походила на тот эльфийский, что она слышала в Лирранде. Тамошние эррандельцы общаясь на родном будто пели, настолько мелодичными казались слова их языка. Астани же шипела, как кошка или змея.

Звёзд на небе видно не было, так что служанка разочарованно перевела взгляд на потенциальную нанимательницу.

— Рассказывай.

***

Горсть холодной воды ударила в лицо. Ничего не мешало активировать ещё одну формулу и подогреть её до нужной температуры, но сейчас девушка хотела взбодриться.

Астани посмотрела в зеркало, откуда на неё уставилась зеленоглазая эльфийка с едва заметным шрамом на левой щеке. Если не знать, что он там есть, можно и не заметить.

— Что ты творишь, идиотка? — спросила она у отражения. Ответа не последовало.

Ещё порция воды в лицо.

Она помнила вечер почти три года назад, когда пришла в «Алебарду». Усталая и голодная, со сбитыми ногами, перепачканная в грязи и с руками по локоть в крови. Во всех смыслах.

Госпожа Рула тогда спасла её, а потом приняла без лишних вопросов. Она не просила от неё больше, чем требовалось и Астани была всей душой благодарна ей за доброту. Эльфийке нравилась тихая жизнь простой служанки, даже с учётом того, что жизнь в пограничье в принципе далека от понятия спокойной.

Ей нравилось встречать приключенцев и наёмников, нравилось подслушивать их истории и тихонько над ними посмеиваться. Нравилось обсуждать их с другими работниками «Алебарды» и проводить дни в бытовых заботах. Когда самой большой проблемой была задержка поставки и поварам приходилось изгаляться на полную, чтобы не оставить клиентов без горячей еды и пьянящих напитков.

Но она знала, что однажды это всё подойдёт к концу. И госпожа Рула тоже это знала. Пожалуй, она верила в неотвратимость этого момента даже больше самой Астани.

Следующая порция воды пришлась уже на волосы. Прядь за прядью служанка полоскала их, вымывая въевшуюся краску, пока вода в раковине не окрасилась в чёрный, будто кто-то насыпал в неё угольной пыли.

— Значит всё-таки решилась, — хозяйка не спрашивала.