Магия и Сталь

Ответить девушке так и не удалось — позади что-то громыхнуло, а затем в тоннеле на пару секунд вспыхнуло освещение, которое тут же снова погасло. Не успели они обрадоваться, как спереди раздался громкий скрип, а за ним… знакомый перестук металлических ног. Совсем-совсем близко. Девушки оказались в ловушке, без шансов убежать или спрятаться.

Нирин резким движением обнажила меч и закрыла Эрис собой. Действовала она больше на рефлексах, так уж приучили в Приюте Валланда — защищать людей от чудовищ.

— Вот уж не думала, что подохну так, — процедила она.

Цокот становился ближе и вскоре свет фонаря выхватил из темноты сразу двух стражей подземелья. В отличие от первой, эти особи не торопились кидаться в бой, а лишь неотвратимо приближались к нарушительницам.

— Ну давайте, гадины, подходите ближе! — прорычала Нирин. — Хотя бы одну из вас я с собой точно заберу!

Тьму тоннеля разорвала зелёная вспышка, за которой последовал оглушительный раскат грома. Одно из чудовищ в тот же миг разлетелось на куски, едва не зацепив Нирин и Эрис осколками. Вторая тварь завизжала и развернулась к новому врагу — пожилому мужчине в кителе и плаще Стального гарнизона пурпурного цвета. Его грудь пересекала красная лента, а вокруг поднятого кулака плясали зелёные молнии.

— Какой занятный экземпляр, — пробормотал он. — Оставить бы для опытов, да не хочется рисковать.

Стальной вновь использовал ту же самую магию, и зелёная молния ударила ровно в просвет между пластинами из лунной стали. Доспех чудовища словно разорвало изнутри, а закованная в зелёный обруч одноглазая тварь с мерзким звуком шлёпнулась на пол. Мутант попытался уползти в ту же нору, что и крысосвин, но седой моментально его нагнал, а ещё миг спустя существо развалилось на две половинки. Девушки даже не успели заметить, как старик выхватил меч и как вернул его в ножны.

— Командующий Маллет! — поприветствовала его Нирин, вытягиваясь по стойке. Собственное оружие она убрать не успела, так что просто завела руку за спину.

Эрис тоже хотела поблагодарить незнакомца за спасение, но с ужасом осознала, что уже видела мужчину. Именно он расправился с Гестаром и Бесси во время их неудавшегося налёта.

— Здравствуйте, дамы, — Лирс улыбнулся со всем радушием.

Неспешным шагом Стальной поравнялся с Нирин, жестом разрешив ей расслабиться и спрятать меч, а затем окинул взглядом Эрис с головы до ног.

— Вижу, мой приказ ты расслышала не до конца, — обратился он к подчинённой.

— Возникли… новые обстоятельства.

Маллет молча продолжал разглядывать девушек.

— Этот Якен… маг плоти, которого вы приказали ликвидировать, не так прост, — Нирин слегка запиналась. — Я сама видела, как он обратил вспять превращение в горванта! Сдержал уже начавшийся процесс…

— Вот как?

— Именно так, — чуть увереннее заявила егерь. — Поэтому взяла смелость доставить его живым!

— И с чего же ты решила, что он меня заинтересует? — глаза Маллета недобро блеснули.

— Я знаю про проект, которым вы…

Она не успела договорить, как старик резко сократил дистанцию.

— И как же много ты знаешь?

— Достаточно.

Маллет коснулся подбородка Нирин двумя пальцами и посмотрел прямо в глаза.

— Не забывайся, ты пока даже не в «Сумраке», — от доброты в голосе не осталось и следа. — Могу ли я знать, что ты не спелась с магом плоти?

На полсекунды мужчина вновь скользнул взглядом по Эрис.

— Я… не предам, — с нескрываемым страхом выдавила из себя егерь. Её ноги будто подкосились, она рухнула на колени перед командующим.

— Чудно! — главком снова заулыбался, а затем подошёл ко второй девушке. — Мы с вами не знакомы, уважаемая…

— Эрис.

Маллет осторожно коснулся её щеки.

— Вы очень красивая, Эрис. Право слово, когда вижу в вашем взгляде страх, мне, старику, это как ножом по сердцу! — он картинно закатил глаза. — Надеюсь, в скором времени мы с вами и вашим братом познакомимся ближе. Друзья Нирин — мои друзья.

Лирс отвернулся и зашагал в сторону выхода.

Девушка бросилась к егерю и помогла той подняться. Сама Нирин то ли не могла встать с колен, то ли попросту боялась делать это, пока спина командующего окончательно не скрылась в тени.

— Кто это был?

— Лирс Маллет, — ответила егерь, потирая шею. — Командующий силами Гарнизона в Рилании…

— Значит теперь отдашь меня и брата ему?

Нирин помолчала, а потом неожиданно спросила:

— Как думаешь, он был хорошим отцом?

— Кто?

— Тот наёмник, Зоран.

— Нирин, я тебя не понимаю…

— Не очень, — ответила девушка на свой же вопрос. — Даже когда он покинул Гарнизон, всё равно постоянно куда-то пропадал, мог не появляться дома месяцами, а когда мамы не стало, то просто сплавил меня бабушке и окончательно исчез.

Егерь подошла к оцепеневшей Эрис и крепко её обняла.

— Много лет я искала его, даже пошла в Гарнизон, по его стопам. И вот теперь он мёртв, а его меч в твоих руках…

Девушка попыталась осторожно вырваться из хватки Нирин, но та прижала её только сильнее.

— Знаешь, ты ведь мне понравилась, правда. И брат твой тоже понравился. Я даже думала, что смогу вас простить, — прошептала егерь на ухо.