Магика

Первую развилку он пропустил, а на второй выбрал тот рукав, что был поуже. Малая протока, по которой они теперь плыли, змейкой вилась среди заснеженных болот. Снег падал и падал, вокруг было тихо и спокойно, не считая журчания и всплесков воды. Водяной плыл перед челноком, то и дело высовывая из воды голову, чтобы крикнуть:

– Плывите за мной! А то заплутаете ишшо…

– Интересно, а как, по его мнению, тут можно заблудиться? – прошептала Дженна Нико, продолжая работать веслами вместе с братом. – Сворачивать-то некуда…

Но Водяной очень серьезно относился к своему поручению и твердил свое «плывите за мной», пока они не достигли маленького бочажка, от которого отходили несколько заросших каналов.

– Таперича лучше подождем остальных, – сказал провожатый. – А то заплутают ишшо…

Дженна обернулась посмотреть, где Сайлас и Марсия. Взрослые сильно отстали, потому что греб только Сайлас. Волшебница бросила весла и крепко сцепила руки на макушке. Из-за ее спины горделиво выглядывала вытянутая морда абиссинского волкодава. Из собачьей пасти то и дело капала тягучая слюна. Прямо Марсии на голову.

Когда Сайлас вывел челнок в бочаг и устало положил весло, Марсия заявила:

– Я ни минуты больше не просижу перед этим зверем. Он мне все волосы обслюнявил. Это омерзительно. Я вылезу. Уж лучше пешком.

– Эт-та вы зря, ваш-ше вылич’ство, – раздался рядом с ней голос Водяного.

Он таращился на нее из воды, моргая черными глазками. Пояс Архиволшебника, мерцающий в лунном свете, очаровал болотного жителя. Водяной хоть и жил в тине и иле, но очень любил яркие и блестящие вещи. И он никогда не видел ничего более яркого и блестящего, чем пояс из золота и платины, надетый на Марсии.

– Не ходите пехом, ваш-ше велич’ство, – почтительно посоветовал Водяной. – А то ишшо за болотным огнем пойдете, так он вас в Зыбкую Топь заманит, вы и сами не заметите. За болотным огнем многие ходили, да токмо нихто пока не воротился.

Откуда-то из глотки Макси вырвался басистый рык. Шерсть у пса на загривке встала дыбом, и, подчиняясь древнему инстинкту, волкодав бросился на Водяного.

– Макси! Макси! Ах ты, глупая собака! – завопил Сайлас.

Вода в болоте была ледяная. Макси жалобно взвыл и поспешно забрался обратно в челнок к Марсии и Сайласу.

Марсия оттолкнула его.

– Эта собака сюда больше не сядет, – потребовала она.

– Марсия, он же замерзнет, – запротестовал Сайлас.

– Мне плевать.

– Эй, Макс, иди сюда, приятель, – позвал Нико.

Он схватил Макси за ошейник и не без помощи Дженны затащил волкодава к себе в челнок. Лодка опасно накренилась, но Мальчик номер 412, у которого не было ни малейшего желания тоже оказаться в воде, ухватился за корень дерева и не дал ей перевернуться.

Макси несколько минут дрожал, а потом сделал то, что делают все мокрые собаки. Он встряхнулся.

– Макси! – возмущенно закричали Дженна и Нико.

Мальчик номер 412 промолчал. Он вообще не любил собак. Единственные собаки, которых он видел в своей жизни, – злющие сторожевые псы хранителей. Макси, конечно, был на них совсем не похож, но бывший часовой все равно постоянно боялся, что волкодав возьмет и укусит его. Поэтому когда Макси уложил голову ему на колени и заснул, для Мальчика номер 412 это стало самым жутким событием самого худшего дня в его жизни. Зато Макси был совершенно счастлив. На Мальчике номер 412 был теплый и уютный тулупчик, и остаток пути пес пребывал в счастливых грезах. Ему снилось, что он снова дома, свернулся у огня, а вокруг посапывают многочисленные Хипы.

А вот Водяной исчез.

– Водяной? Где вы, господин Водяной? – вежливо позвала Дженна.

Ответа не последовало. Вокруг была та глухая тишина, которая наступает на болотах, когда снег одеялом укрывает трясины, заглушая журчание воды и заставляя всех скользких созданий зарыться поглубже в тину.

– Ну вот, теперь мы потеряли этого милого Водяного из-за твоего глупого зверя, – сердито сказала Сайласу Марсия. – Не понимаю, зачем ты вообще его взял с собой.

Сайлас вздохнул. Он и представить не мог, что когда-нибудь ему придется плыть в крошечной лодке с Марсией Оверстренд. А если бы вдруг представил (для этого пришлось бы ненадолго сойти с ума) – то представил бы именно так, как все сейчас происходило.

Сайлас вглядывался в даль в надежде увидеть домик смотрителя, где жила тетушка Зельда. Домик стоял на острове Бредень, одном из многочисленных клочков суши среди топи, которые становились настоящими островами только во время половодья. Но Сайлас ничего не увидел – вокруг, насколько хватало глаз, расстилались лишь заснеженные просторы. Еще хуже было то, что начал сгущаться болотный туман, а в таком тумане можно пройти вплотную с домиком и не заметить его.

Тогда Сайлас вспомнил, что домик Зельды заколдован. То есть его и в хорошую погоду ни за что не увидеть.

Поэтому сейчас им как никогда нужен был Водяной.

– Я вижу свет! – вдруг сказала Дженна. – Наверное, тетушка Зельда пошла нас искать. Смотрите, вон там!

Все взгляды обратились туда, куда указывала пальцем девочка.

Над болотами скакал огонек, как будто перепрыгивая с кочки на кочку.