Магика

– Она идет к нам, – радостно произнесла Дженна.

– Нет, – возразил Нико. – Смотри, она уходит.

– Может, надо пойти за ней? – предложил Сайлас.

Марсия вовсе не считала, что это так уж нужно.

– Как вы можете быть уверенными, что это Зельда? – сказала она. – Это может быть кто угодно. Что угодно.

Все замолчали, думая о том, что за свет приближался к ним, пока наконец Сайлас не заговорил:

– Это Зельда. Вон, я ее вижу.

– Неправда, – настаивала Марсия. – Это болотный огонь, о котором говорил умница Водяной.

– Марсия, я вполне способен узнать Зельду, если увижу, а сейчас я ее вижу. Это точно она. Она несет факел. Она пришла сюда искать нас, а мы просто сидим и ничего не делаем. Я пойду к ней навстречу.

– Говорят, глупцы видят в болотном огне то, что хотят видеть, – язвительно заметила Марсия. – И ты только что доказал правдивость этих слов, Сайлас.

Сайлас начал вылезать из челнока, но Марсия схватила его за плащ.

– Сядь! – сказала она таким тоном, будто обращалась к Макси.

Но Сайлас оттолкнул ее. Он уже почти ничего не соображал. Его манили танцующий огонек и тень тетушки Зельды, которая появлялась и пропадала в густеющем тумане. Иногда ему казалось, что она совсем рядом, вот-вот подойдет и проводит туда, где жарко пылают дрова и ждет мягкая постель. А потом Зельда отдалялась, призывая следовать за ней. Но Сайлас больше не мог без этого света. Он выбрался из челнока и заковылял к мерцающему огоньку.

– Папа! – крикнула вслед Дженна. – Можно, мы пойдем с тобой?

– Нет, нельзя, – твердо ответила Марсия. – Я приведу этого дурака обратно.

Марсия уже набрала полную грудь воздуха, чтобы сотворить заклинание «Бумеранг», но тут Сайлас внезапно споткнулся и как подкошенный повалился на топкую землю. Он лежал, пытаясь восстановить дыхание, и вдруг почувствовал, что почва под ним зашевелилась, как живая. И когда Сайлас попробовал подняться, у него ничего не вышло. Он словно приклеился к земле. Околдованный болотным огнем, Сайлас почти ничего не соображал и никак не мог понять, почему не может двинуться. Он пытался поднять голову и оглядеться, но у него не получилось. И только тогда он, содрогнувшись от страха, понял: что-то держит его за волосы!

Сайлас ощупал голову и, к своему ужасу, почувствовал в волосах чьи-то костлявые пальцы. Они дергали его за длинные вьющиеся пряди, завязывали их в узлы и тянули, тянули в трясину. Сайлас отчаянно пытался вырваться, но чем больше боролся, тем сильнее пальцы вцеплялись ему в волосы. Они медленно, но верно затягивали Сайласа в болото. Жидкая грязь уже накрыла его глаза. Еще немного – и ноздри тоже уйдут под воду!

Марсия видела, что происходит, но знала: бежать на помощь нельзя.

– Папа! – закричала Дженна, выскакивая из челнока. – Я помогу тебе, пап!

– Нет! – рявкнула Марсия. – Нет. Это все проделки болотного огня. Трясина и тебя засосет!

– Но нельзя же просто смотреть, как папа тонет! – воскликнула Дженна.

Вдруг из воды высунулось низкорослое создание, покрытое бурым мехом, вылезло на берег и ловко запрыгало с кочки на кочку к Сайласу.

– Шо ж это вы в Зыбкую Топь полезли, а, господин хороший? – сурово спросил Водяной.

– Что-о-о? – пробулькал Сайлас.

Уши его уже были полны болотной жижи, и волшебник почти ничего не слышал, кроме визга и подвывания существ, скрывающихся в омуте. Костлявые пальцы продолжали тащить его, и Сайлас уже чувствовал, как чьи-то острые зубы покусывают его за макушку. Он отчаянно пытался высвободиться, но чем больше барахтался, тем глубже уходил в трясину и тем пронзительней вопили злобные обитатели Зыбкой Топи.

Дженна и Нико с ужасом смотрели, как папа медленно, но верно погружается в болото. Ну что же этот Водяной, почему он ничего не делает? Ведь еще чуть-чуть – и Сайлас навсегда скроется в трясине! Дженна не выдержала и снова выпрыгнула из челнока. Нико кинулся за ней. Мальчик номер 412 слыхал о болотном огне от солдата Молодой армии, который несколько лет назад вернулся из похода через Зыбкую Топь. Единственный из всего взвода. Поэтому мальчик попытался остановить Дженну, но она со злостью вывернулась.

Водяной заметил их суету.

– Не ходите никуда, барышня, – торопливо сказал он.

Мальчик номер 412 снова потянул Дженну за тулуп, и она плюхнулась на дно челнока. Макси взвыл.

В черных глазках Водяного плескалась тревога. Он прекрасно знал, чьи это костлявые пальцы, которые тянут и закручивают. И знал, что дело серьезное.

– Щуры-кикиморы! – сказал Водяной. – Гадкие маленькие ничтожества! Ну-ка, попробуйте дыхание водяного, мерзкие твари! – Водяной склонился над Сайласом, сделал глубокий вдох и сильно подул прямо на цепкие пальцы.

Из глубины трясины Сайлас услышал жуткий, тошнотворный скрежет, как будто кто-то ногтями скреб по школьной доске. Потом пальцы отпустили его волосы, и трясина зашевелилась. Твари, которые напали на него, убрались восвояси.

Сайлас был свободен.

Водяной помог ему сесть и протереть глаза, залепленные грязью и тиной.

– Я ж г’рил, шо болотный огонь заманит вас в Зыбкую Топь. И вот, нате вам!