Магов не предлагать!

Оказалось, мыслила в верном направлении. Риоре пояснил, что настоящее кольцо наденет прилюдно, торжественно, потому как помолвка принцессы – вещь государственная. Нынешнее украшение – залог намерений и одновременно нечто вроде оберега. Лорд опасался королеву и ее тесного общения с теневым миром столицы, поэтому заговорил кольцо. Увы, оно не обращало врагов в пыль, всего лишь подавало сигнал опасности творцу чар самым банальным способом: нагревало ту самую простую полоску металла на руке Риоре.

– Надеюсь, ты все хорошо продумал, потому как пока я вижу большую проблему. – Владелец замка не одобрял идею сына. – Риоре, ты подвергаешь ее высочество опасности. Фрейлины заметят даже лишнюю шпильку, не говоря о кольце. Янина рискует не дожить до вечера.

– Я все предусмотрел. – Лорду не понравилось, что его сочли желторотым мальчишкой. – Посмотрите на ободок. Вряд ли у Тео Отти станут выспрашивать, действительно ли он дарил кольцо. А кроме него, никто подлог не раскроет, поэтому никакой опасности.

Действительно, при ближайшем рассмотрении камни выстраивались в многократно повторявшуюся букву «Т». Опять иллюзия? Риоре в них мастер, вспомнить хотя бы трюк на постоялом дворе.

– А иллюзия надежная? – ткнула пальцем в кольцо. – При дворе наверняка полно магов.

– Вы невнимательны, Янина, – пристыдил опальный советник. – Никакой иллюзии. Я долго возился, но сделал. Наш план трещал по швам, пришлось заранее придумать новый. Правда, – короткий взгляд на отца, – тогда я еще не догадывался об истинном происхождении Янины.

– Почти рассвело.

Совесть в старом лорде благополучно спала.

– Так вперед! Исправляй былые ошибки и запомни: не только ее высочеству интересны дела минувших дней. Я не посмотрю на родство.

Блондин так это произнес, что даже Конрада проняло. Занятно, учитывая прежнее поведение. Выходит, Риоре банально позволял с собой так обращаться.

Интересно, как выглядит леди Вариэль? Вроде она жива. Во всяком случае, Риоре не обмолвился о ее смерти. Просто хотела выяснить, в кого он пошел. Отец – прохиндей, весельчак, а мать наверняка ледяная статуя.

Мы спустились в подвал, в зал с низкими полукруглыми сводами. Там уже светились знакомые контуры. По углам расставлены свечи, но не на полу, как у некроманта с севера, а в канделябрах. Одновременно зловеще и торжественно.

В нерешительности оглянулась на Риоре. Опять раздеваться? Простите, не стану. Одно дело – явиться к бывшему советнику в ночной рубашке, хотя после сегодняшнего не повторю, другое – устроить бесплатное шоу для взрослых.

Оказалось, местный портал не требовал жертв.

Риоре взял за руку и ввел внутрь центрального пятиугольника. Подметила: теперь его пальцы не боялись лишний раз коснуться. Наоборот, лорд с удовольствием придержал меня за талию. Его поведение резко поменялось, стало живее после совместных опытов. Риоре словно проснулся.

Лорд указал, куда поставить ноги, и попросил не двигаться.

– Если станет страшно, скажите.

– Страшно, – тут же ляпнула я.

И не соврала: колени подрагивали. Вот такая трусиха. Вдруг меня расплющит? Вдруг не получится или, того хуже, вновь окажусь в лопухах? Умом понимала: лучше бы Риоре помогать отцу, но слабая женщина внутри самостоятельной бизнес-леди требовала присутствия мужчины.

Опальный советник покосился на родителя. Тот кивнул – справится. Риоре вздохнул и… обнял. Думала, просто возьмет за руку, начнет увещевать, но он положил обе руки мне на талию и спиной притянул к себе. В нос ударил запах жимолости – простенького одеколона, а то и вовсе мыла, которым пользовался лорд. А еще я поняла, что у него сильные руки и вообще… Словом, мысли уплыли в постороннем направлении.

– Кольцо не снимайте, при переходе не кричите, – вполголоса наставлял Риоре, пока я пыталась справиться с дыханием. Оно отчего-то замирало, стоило пальцам спутника чуть-чуть сдвинуться. – Лучше прикрыть глаза. Что бы ни случилось, я удержу, Янина, стабилизирую портал. Им можно управлять изнутри. Главное, правильно распределить потоки энергии.

Он все говорил и говорил, сыпал непонятными терминами, а я думала только о чертовых руках. Теплых, даже обжигающих. В голову лезли дурацкие мысли. Например, скольких женщин Риоре обнимал, укладывал в кровать, отчего отказал королеве. Марианн красива, наверняка отличная любовница. Или дело в средневековом менталитете? Выбирает всегда мужчина, берет и уходит, бросив деву оплакивать грехопадение.

В итоге едва не проворонила открытие портала. Оно напоминало яркую слепящую вспышку, словно кто-то резко отдернул шторы в абсолютной темноте. Рисунок на полу мигнул, тело повело, и я полетела в пустоту. Только под ногами была твердая опора, а вот уже камни превратились в зыбучие пески. Если бы не Риоре, точно бы все испортила. Лорд железной хваткой удержал на месте и стоически сносил мой крик, переходивший в ультразвук.

– Ничего, – флегматично заверил он, словно не замечая, что мы со скоростью света летим в бездну, – в первый раз все пугаются. Потом привыкают.