Магов не предлагать!

Знаю-знаю, приглашения отправляют заранее, а не накануне, но все, кроме бывшего советника, и так в курсе, бумажки – чистая формальность, Риоре же… Банально боялась и тянула до последнего, понимая: по головке не погладят.

Поколебавшись, спрятала опасный конверт среди обычных приглашений и потянула за шнур. Ну, с богом. Или в кого тут верили? Пока не видела никаких храмов, поэтому затруднялась ответить на данный вопрос.

Вздохнув, решила прогуляться по саду. Их тут два: парадный, напоминавший парк, с ровными рядами дорожек, и камерный, во внутреннем дворике. Выбрала последний, как раз розы расцвели, полюбуюсь. Я успела освоиться во дворце, поэтому дошла сама. Увязавшуюся следом дежурную фрейлину оставила в опоясывавшей сад открытой галерее – хочу побыть в одиночестве, им принцесс не балуют.

Шуршал под носками сафьяновых туфелек песок. Придерживая длинный подол, блуждала среди розовых кустов. Их не подстригали, отчего цветы сохранили всю первозданную прелесть. По мне, дикость – насаживать розы на шпалеры, словно бабочек на булавки. Тишина, покой, даже не верится, что всего в паре шагов притаился дворцовый серпентарий.

Скользнув рукой по абрикосовым лепесткам, свернула за угол и едва не налетела на Тео Отти. От неожиданности вскрикнула и отступила на шаг.

– О, простите! – бархатный баритон обволакивал. – Я вас не заметил.

Ну да, конечно. Кто же постарался и донес? И, главное, быстро, оперативно. Хорошо платит герцог!

– Не знала, что вы любите розы.

Пора отваживать настойчивого соискателя моей руки, а то тонких намеков он не понимает.

– Я люблю все, что нравится вашему высочеству.

Какая грубая лесть! Но Лике нравилось. Какая же дурочка моя сестра! Тео отвратительный актер, а она поверила. Единственное его достоинство – молодость. В остальном… Ну брюнет, ну ямочка на подбородке, от чего голову терять? То ли дело – бывший жених. Пусть не красавец, зато поговорить интересно. Там, в лаборатории, заслушалась и перестала замечать недостатки. Он раскрылся с новой, совершенно неожиданной стороны, увлек и подтвердил мудрость старой пословицы: с лица воду не пить.

– В таком случае срежьте, пожалуйста, цветок.

Моя задача – порвать с Тео, а не настроить против себя, поэтому разговаривала дружелюбно, улыбалась. Полагала, брюнет тут же ринется выполнять просьбу. Поначалу он действительно шагнул к розам, но дальше события развивались не по сценарию. Тео привлек меня к себе, крепко обнял и жарко зашептал:

– За что вы так меня мучаете, Лика? То тепло, то холодность. Я больше не могу, я сойду с ума!

Видимо, в доказательство помутнения рассудка наследник герцогов Сарусов прильнул к моим губам.

О, как я сильно ошибалась, полагая, будто у молодого человека мало опыта! Он у него имелся, и весьма обширный, потому как Тео собирался применить самое верное средство, после которого Лика непременно пала бы к его ногам.

Розовые кусты жутко колючие, когда тебя к ним прижимают, а движения – неловкие, когда пытаешься отбиться от мужчины, путаясь в куче юбок. Да, Тео собирался меня банально изнасиловать, и я точно знала, кто служил семейке Отти – та самая фрейлина, которая старательно изображала глухоту. Сомневаюсь, будто она ничего не слышала.

Допрыгалась с самостоятельностью! Шла бы вслед за предательницей, видела бы, как она всучила записку или подала какой-нибудь знак слуге или пажу. Да что теперь, поздно пить «Боржоми»! Нужно королевскую честь спасать, а то штаны на Тео плохо держатся.

Главное правило жертвы – больше шума. Разумеется, если вас не схватил маньяк, тут лучше молчать. Тео к последним не относился, поэтому укусила его за губу и, высвободив рот, завопила. Испуганный горе-насильник отпрянул, словно от прокаженной, спешно подтягивая завязки. Для пущего эффекта влепила ему пощечину и следом – вторую, для симметрии.

– Чтобы глаза мои больше вас не видели!

Вот и решилась проблема. Не надо мямлить о несовпадении характеров и прошедшей любви. Заодно скажу, что за Риоре собралась со злости. Женщины частенько творят на эмоциях черт знает что, почему бы не закрутить роман с опасным преступником?

Сколько бы герцог ни платил фрейлине, она больше не могла оставаться в стороне от событий и застала сбивчивые извинения Тео. Якобы он не понимал, что на него нашло, так хотел внимания любимой, и прочая чушь. Взяла придворную даму в свидетельницы и, пылая праведным гневом, направилась к отцу. Нужно ослабить влияние канцлера. Убью сразу двух зайцев.

К саду, привлеченные криками, подтягивались любопытствующие. Бряцая оружием, прибежала стража. Указала на бледного Тео, который успел оценить последствия грандиозного провала, и велела вышвырнуть из дворца. Пусть папочка сколько угодно защищает сыночка, без наказания не останется.

Я подарила богатую пищу для пересудов – Тео чуть ли не волокли, а он бранился, напоминал о происхождении, требовал немедленно отпустить. Кричал не на меня – на стражу. А я стояла и молчала, сурово поджав губы, наслаждалась праведным возмездием. Вот бы еще из столицы выкинули!