В 1919 г. Афганистан фактически избавляется английской опеки, в 1921 г. подписывает дружеский договор с Советской Россией, а в 1926 г. — договор с СССР о нейтралитете и взаимном ненападении. Последнее соглашение предусматривало взаимную поддержку в случае нападения на одну из сторон третьего государства. Во Второй мировой войне Афганистан сохранял нейтралитет, которого стремился придерживаться и в послевоенном противостоянии СССР и США, однако все более подпадал под влияние первого.
В 1950–1980‑х гг. Афганистан все больше экономически подключается к центральноазиатскому региону в пределах СССР. Размещение главных производственных объектов на севере Афганистана облегчало интеграцию экономики страны в единый комплекс. Его основным элементом становится разработка месторождений природного газа возле Шибиргана в провинции Джуджан, откуда в 80‑х гг. ежегодно шло примерно 3 млрд куб. м газа в советскую часть региона. Южнотаджикский территориально–производственный комплекс имел и афганскую ветвь: в Мазари–Шарифе был построен завод азотных удобрений, а в 1982 г. завершено строительство железнодорожно–автотранспортного моста через Амударью (Хайратан–Термез), который соединил железнодорожные сети СССР и Афганистана.
Афганская армия получала оружие из СССР, а подготовка кадров осуществлялась под руководством советских инструкторов, что существенно повлияло на события 1978 г. В 1973 г. последний король Афганистана Мухаммед Закир–шах (1933–1973 гг.) был устранен от власти своим бывшим министром Мухаммедом Даудом, которого поддержала афганская компартия (НДПА). В годы его авторитарного правления (1973–1978 гг.) значительно усилилось влияние СССР, хотя, начиная с 1977 г., внешнеполитические ориентации М. Дауда изменяются в сторону сотрудничества с Западом и исламскими странами.
Политические репрессии правительства против НДПА спровоцировали осуществленный военными прокоммунистический переворот в конце апреля 1978 г. Афганистан был провозглашен демократической республикой, которую возглавил лидер НДПА Н. Тараки. В декабре того же года он подписал Договор о дружбе, добрососедстве и сотрудничестве с СССР. С помощью советских специалистов и советников в стране начинается ускоренное строительство социализма в его советской версии. Однако непродуманные скороспелые реформы вызвали сопротивление населения и его массовый исход в Пакистан (в 1980 г. — около 1 млн, весной 1983 г. — 3 млн чел.). Исламское духовенство провозгласило священную войну (джихад) против неверных, и фундаменталисты во главе с Б. Раббани и Г. Хекматьяром встали на путь вооруженного восстания, подняв мятеж в Джелалабаде в апреле 1979 г. Службы США, в соответствии со стратегическим планом З. Бжезинского, оказали значительную материальную и политическую поддержку силам афганской оппозиции.
Вместе с тем, в НДПА началась борьба фракций за власть («хальк» — Н. Тараки‑X. Амина и «парчам» — Б. Кармаля). 14 сентября 1979 г. президент Н. Тараки был убит, а новое правительство X. Амина попробовало переориентировать страну на Пакистан и США. В конце декабря 1979 г. спецчасти советского Главного разведывательного управления (ГРУ) захватили президентский дворец и ликвидировали X. Амина. В Кабульском аэропорту высадился советский десант, взявший под контроль столицу страны. Одновременно происходило масштабное вторжение советских войск с севера. Вследствие этих событий был установлен марионеточный режим Б. Кармаля.
18 января 1980 г. Генеральная Ассамблея ООН квалифицировала советское вторжение как акт агрессии и решительно его осудила. Из близлежащих государств лишь Индия положительно отнеслась к введению советских войск в Афганистан и признала Кабульский режим. Пакистан же решительно поддержал афганскую оппозицию и предоставил свою территорию для подготовки ее вооруженных группировок. С ним был солидарен Китай. Иран, вовлеченный в войну с Ираком, высказывал моральное осуждение агрессии и развернул масштабную исламистскую пропаганду с призывами к афганцам свергнуть власть советских оккупантов.
С момента оккупации в Афганистане с каждым годом наростало исламистское сопротивление советским войскам и режиму Б. Кармаля, которые все более утрачивали контроль над ситуацией в стране. В ноябре 1986 г. дискредитированный Б. Кармаль был отстранен от власти и к руководству страной пришел более умеренный Н. Наджибулла. К этому времени (в связи с перестроечными процессами в СССР) международная ситуация вокруг Афганистана принципиально изменилась, и 15 мая 1988 г. из страны начался вывод советских войск, завершенный 15 февраля 1989 г.