Мальчишки из «Никеля»

Медсестра Уильма раздала ребятам – сначала белым – сэндвичи с ветчиной и разбавленный виноградный сок.

Хотя этот вопрос на Тернера как с неба свалился, он сразу понял, о чем идет речь. Он подкатил поближе на своей каталке, пристроив еду у себя на коленях.

– Ну нет, не всех так отхаживают, как тебя, – сказал он. – Я вот никогда там не бывал. Мне только разок пощечину влепили за курение.

– У меня адвокат есть, – сказал Элвуд. – Наверняка он что-нибудь придумает.

– Да тебе, считай, повезло, – сказал Тернер.

– В смысле?

Тернер шумно допил остатки сока.

– Например, уводят тебя в Белый дом, и больше нам уже никогда не видать твоей задницы.

Тишину в палате нарушали только их голоса и жужжание бензопилы по соседству. Элвуду не хотелось знать правду, но он же сам спросил.

– Семья поинтересуется, что случилось, а им скажут, что ты сбежал из школы, – продолжал Тернер. Он огляделся, желая удостовериться, что белые ребята на них не смотрят. – Понимаешь, в чем беда, Элвуд, – добавил он, – ты понятия не имел, как тут все устроено. Взять хотя бы Кори и тех двух мальцов. Тебе захотелось сотворить какое-нибудь дерьмо в духе Одинокого рейнджера – броситься спасать ниггера. Но они давно подцепили его на крючок. Понимаешь, эта троица постоянно так развлекается. Кори же не возражает. Они его задирают, а потом он ведет их в кабинку – или еще куда – и опускается на колени. Вот так.

– Я же видел его лицо, он испугался, – возразил Элвуд.

– Ты же не знаешь, что у него на уме, – отозвался Тернер. – Да и у кого другого тоже. Раньше я думал, что там, за стенами, один мир, а тут – другой и никелевцев делает непохожими на остальных само пребывание здесь. Спенсер, к примеру, и прочие – может, на свободе все они хорошие люди. Улыбчивые. Добрые к своим детям. – Уголки губ у него дернулись, точно от резкой зубной боли. – Но теперь, когда я и на свободе побывал, и сюда вернулся, я знаю, нет тут ничего такого, что меняет людей. Что там, что тут – никакой разницы, разве что здесь никто не притворяется.

Он говорил одно и то же, по кругу, то и дело возвращаясь к исходной мысли.

– Но это противоречит закону, – возразил Элвуд.

Закону штата, а еще его собственному. Если все делают вид, что ничего особенного не происходит, значит, они – соучастники. Если он закроет на все это глаза, то станет таким же пособником, как и остальные. Вот так он это себе представлял – в своей обычной манере.

Тернер промолчал.

– Так нельзя, – не отступал Элвуд.

– Да тут всем плевать, что можно, а что нет. Если прижать Черного Майка с Лонни, получится, что ты заодно бросаешь вызов всем, кто это допустил. Настучишь на всех разом.

– Так я тебе о том и говорю. – Элвуд рассказал Тернеру о своей бабушке и адвокате, мистере Эндрюсе.

Они сообщат куда надо о Спенсере, Эрле и остальных негодяях. А еще его преподаватель, мистер Хилл, – он настоящий активист, участвовал во всех маршах и даже не вернулся в школу Линкольна после летних каникул, из-за того что продолжил организовывать протесты. Элвуд написал ему о своем аресте, но не был уверен, что тот получил письмо. Мистер Хилл знает тех, кто заинтересуется таким местом, как Никель, – надо только с ним связаться.

– Времена изменились, – сказал Элвуд. – Мы сами можем за себя постоять.

– Тут это дерьмо не прокатит. Как думаешь, что здесь тогда начнется?

– Ты так говоришь, потому что никто за тебя ни разу не заступался.

– Это правда, – согласился Тернер. – Но это не значит, что мне невдомек, как тут все устроено. Может, как раз поэтому я все вижу куда отчетливей. – Порошок снова дал о себе знать, и лицо Тернера исказила гримаса. – Правила выживания тут такие же, как на свободе: присматривайся к людям и решай, как их обойти, – будто ты на полосе препятствий. Если, конечно, хочешь отсюда свалить.

– Выпуститься.

– Свалить, – упрямо поправил Тернер. – Разве же это сложно? Наблюдать и думать? Никто тебя отсюда не вытащит, кроме тебя самого.

Наутро доктор Кук выставил Тернера из лазарета, вручив ему две таблетки аспирина и вновь повторив свое назначение – ничего не есть. В палате остался один Элвуд. Ширма, заграждавшая незнакомого парня, стояла в углу сложенной. Кровать опустела. Он исчез ночью, даже никого не разбудив.

Элвуд взял совет Тернера на вооружение и следовал ему, но ровно до того момента, пока не увидел своих ног. На какое-то время это выбило его из колеи.