Маленькая хозяйка замка Шгрив

— А Пат — это мальчишка с кухни? — Юлия, пригнув голову, с осторожностью последовала за ребенком, уже успевшим нырнуть внутрь.

— Ага, его зовут Патерсон, он сын нашей кухарки и мой друг. Здесь осторожно — доски торчат, — на одном дыхании протараторила девочка.

Госпожа шла за Аникой по узкому и низкому проходу, едва не вытирая потолок головой. Чем дальше они продвигались, тем темнее становилось вокруг. Свет от открытой дверцы тускнел, неизвестность впереди настораживала.

— Как далеко ведет этот ход?

— Лаз проложен в стене и выходит в старом крыле замка, в одной из комнат. Там сейчас никто не живет. Держи, — с этими словами девчонка остановилась и вытащила из углубления в стене толстую свечу и… спички!

— Откуда это у тебя? — хозяйка замка пораженно уставилась на дорогое изобретение.

— Мне волшебник подарил! Тот, который фере… ферк делал.

— Фейерверк, — поправила Юлия «Хвостиков». Бурже в своем уме? Изобретение было весьма огнеопасно, в его состав входила смесь арганской соли, белого фосфора и клея. Эти невинные с виду палочки загорались даже от взаимного трения в коробке и при резком соприкосновении с любой твердой поверхностью. Иногда дело заканчивалось взрывом, что приводило к серьезным ожогам! Спички изобрели не так давно, и новинка вызвала настоящий фурор в научном мире. Да, и позволить себе приобрести это чудо могли немногие — цена на зажигательные палочки была баснословной, что приводило дам к обморокам, а мужчин — к зубовному скрежету.

— Ребенок, ты хоть знаешь, что они опасны? — открыв коробочку, Юлия пересчитала количество палочек и вздохнула с облегчением — все десять на месте, а потом решительно засунула коробок в карман своей шубки.

Аника попыталась что-то сказать, но строгий взгляд леди заставил ее прикусить язычок. Вздохнув, девочка потянулась и достала из того же закутка огниво. Ловко зажгла свечу и скомандовала двигаться дальше.

Они шли так уже минут пять-десять, изредка останавливаясь, чтобы перелезть через небольшие завалы из досок и камней. Потолок становился все ниже, и теперь герцогине приходилось идти, ссутулившись и вжав голову в плечи.

— Где твоя подружка рогатая? — спросила Юлия, пытаясь отвлечься от подозрительно хрустящего звука под ногами.

— Файка прячется в курятнике, а я здесь, — простодушно ответила малышка.

— Что опять натворили? — хмыкнула леди Эррол.

— Она сегодня у зеленщика с тележки три пучка салата сожрала. А вчера пожевала сзади юбку у прачки, пока та белье стирала. Вот тетка и прибежала с утра жаловаться дяде…

Внезапно проход повернул вправо и уперся в лестницу, круто уходящую вверх. Девочка оглянулась на герцогиню.

— Подниматься будем?

— Конечно! Я что, зря изгваздала свою одежду, чтобы свернуть на полпути? Веди уже.

Лия ставила ноги на каменные плиты с опаской, чувствуя под тонкими подошвами каменную крошку. Стены были влажными, но зато пыли и паутины стало меньше. По расчетам герцогини они поднялись на уровень третьего этажа, когда «Хвостики» остановилась и осветила тупичок перед собой. Потом девочка отдала свечу Юлии и повисла на крючковатом рычаге, торчащем сбоку из стены. Послышался противный скрежет давно не смазанного механизма, и стена отъехала в сторону, явив дамам вход в небольшую комнату.

В прошлом чьи-то покои приветствовали нынешнюю хозяйку ободранными стенами, мусором на полу, занавешенным ветхой выцветшей портьерой окном, закопченным камином с фарфоровыми безделушками на нем во главе с увесистой статуэткой дракона с расправленными крыльями и глазами из янтаря. А еще огромным диваном, давно вышедшим из моды и являвшимся в некотором роде, раритетом. Кожаная обивка древнего «мастодонта» была в довольно хорошем состоянии. И, что удивило Лию, она не заметила и следа пыли! Возникало ощущение, что мебель только сегодня перенесли сюда и оставили доживать свой век в полном одиночестве. Не успели исследовательницы войти, как панель с тем же скрежетом за ними закрылась.

— А как мы отсюда выберемся? — Юлия обеспокоенно ощупывала место недавнего проема.

— Так через коридор! Крыло не заперто, и лестница выходит как раз к черному ходу, а к парадному все замуровано, — спокойно ответил ребенок и подошел к камину.

Пока Аника восторженно перебирала и рассматривала «ангелочков» и «балеринок», осторожно снимая их поочередно с мраморной полки, её светлость выглянула в коридор, насчитала еще три двери, похожие одна на другую. И, вернувшись назад, принялась осматривать помещение, прилегающее к гостиной. По всей видимости, это был кабинет: большой развалившийся стол, стены, до самого потолка заставленные книжными шкафами, хранившими лишь несколько старых, пожелтевших от времени свитков, да листы из домовых книг с отчетами, боги знают каких времен, исписанные размытыми чернилами.