Маленькая кондитерская в Танглвуде

Стиви одарила ее застенчивой ухмылкой.

– Эм-м, да. Извини.

Бетти пожала плечами.

– Неважно. Все равно к концу вечера все узнают.

Наступила долгая пауза, когда обе женщины уставились друг на друга.

У Стиви возник вопрос, и, хотя это было не ее дело, она не могла не сказать:

– Я не думаю, что ты старая дева. Моя тетя Пегги никогда не выходила замуж.

– А она хотела?

– Не знаю.

– Я хотела. И отдала бы все, чтобы выйти замуж, – я и отдала все, но этого было недостаточно. – Печаль в голосе пожилой дамы заставила Стиви вздрогнуть. – Я просто не хотела, чтобы эти двое прошли через то, через что прошли я и Персиваль. Такая утрата…

Персиваль? Стиви уже слышала это имя, и совсем недавно. Сегодня вечером, вообще-то. И это имя прозвучало из уст самой Бетти. Это не могло быть совпадением, не так ли?

– Персиваль? Не тот же самый Персиваль, которому Уилл приходится внуком? – спросила Стиви.

Бетти подошла к стулу рядом со Стиви и тяжело села, морщины на ее лице стали заметнее, чем когда-либо. Она прикусила нижнюю губу и уставилась в пустой камин.

– Тот же самый, – подтвердила она.

– Вы с Персивалем любили друг друга?

Бетти пожала худыми плечами, затем медленно кивнула.

– Что случилось? – мягко поинтересовалась Стиви.

– В те дни все было по-другому. Я была никем, а он был наследником всего этого. – Бетти обвела рукой комнату. – Его отец хотел, чтобы он женился на какой-нибудь герцогине, а он хотел жениться на мне. Мы встретились, когда я работала в отеле на юге, и я знаю, что это банально, но это была любовь с первого взгляда. Я не была достаточно богата, а он не был достаточно стоек. Его отец сказал «нет», а Перси не смог ему противостоять. – Она грустно рассмеялась. – Ни у кого из нас не было денег, так что даже если бы мы поженились, нам не на что было бы жить.

– Но Персиваль, должно быть, был богат, – воскликнула Стиви.

– Не-а. Никто из них не был. Его отец был богат землей и беден деньгами, а у Перси не было ни гроша за душой. Все деньги были связаны с землей и имуществом, и все равно ничего из этого ему не принадлежало. Он собирался нажить собственное состояние, но не раньше тридцати лет, и, когда отец сказал ему, что отречется от него, он уступил.

– Это так печально. Но разве вы не могли как-то решить эту проблему?

Бетти решительно покачала головой.

– За счет чего? Он был сыном лорда, а в те времена это вряд ли позволяло человеку жить нормальной жизнью. У него было меньше шансов получить работу, чем у каторжника. По крайней мере, у каторжника могли быть какие-то навыки, например взлом сейфов или кража овец. Нет, – сказала она. – Я была единственной, у кого была работа, но что будет, когда появятся дети? Кто тогда будет обеспечивать крышу над головой и еду на столе?

Сердце Стиви отозвалось на страдания дорогого друга.

– Как давно это было? – Бетти говорила так, как будто это случилось в темные века. Ей было где-то около восьмидесяти, не так ли? Безусловно, те времена не могли настолько уж сильно отличаться от нынешних.

– В конце шестидесятых, – сказала Бетти. – Я знаю, о чем ты подумала, но шестидесятые здесь не наступили, особенно для аристократии, которая оставалась неизменной на протяжении многих поколений.

Конечно, Бетти и Персиваль могли бы что-нибудь придумать ради любви. Любовь того стоила. Посмотрите, что Бетти сделала для Тиа и Уильяма.

– Я жалею, что не боролась за него сильнее, – сказала Бетти, словно прочитав мысли Стиви. – И какое-то время я ненавидела его за то, что он не отдал все ради меня. Ненавидела почти так же сильно, как и любила.

Ее старые руки погладили платье, пальцы скользили по ткани, выражение лица было тоскливым.

– Я переехала сюда, в Танглвуд, чтобы быть рядом с ним, – сказала она. – Он никогда так и не узнал, что я была настолько близко.

– О, это так печально. – В глазах Стиви снова заблестели слезы, грозя вот-вот пролиться.

Бетти продолжала смотреть в огонь, ее собственные глаза были сухими, потерявшимися в воспоминаниях.

– Однажды я пришла на летний бал в надежде увидеть его. Это случилось за год до свадьбы Персиваля. Его здесь не было. Очевидно, он был в Лондоне со своей новой невестой. Его отец объявил о помолвке во время бала. С тех пор я не была ни на одном из них.

– В тот день ты была в платье, которое сейчас на тебе? – спросила Стиви с внезапной проницательностью.

Губы Бетти скривились в горькой улыбке.

– Да. Я понятия не имею, почему я его сохранила.

– Спасибо тебе, что пришла на бал сегодня. Должно быть, тебе это далось нелегко.

– Я должна была это сделать. Я знала, что Тиа будет здесь, и надеялась, что Уильям тоже будет. Он прекрасный молодой человек, и он любит ее до безумия. Все, что требовалось, – это толчок с моей стороны, чтобы Тиа поняла: для него не имеет значения, в инвалидном кресле она или нет. Он любит ее, всю ее, каждую ее частичку, такой, какая она есть.

Стиви заплакала.

Глава 46