Маленькая принцесса

– Да, состояние Сары, – холодно сказал мистер Кармикел. – Благодаря некоторым обстоятельствам оно значительно увеличилось. Алмазные россыпи вполне оправдали возлагавшиеся на них надежды.

– Алмазные россыпи! – задыхаясь, проговорила мисс Минчин.

Какая неожиданность! Какой страшный удар!

Никогда в жизни не случалось с ней ничего подобного.

– Совершенно верно, алмазные россыпи, – подтвердил мистер Кармикел и прибавил с легкой, неделовой усмешкой: – Немногие принцессы обладают таким состоянием, какое будет принадлежать воспитаннице, живущей у вас из милости, мисс Минчин. Мистер Кэррисфард искал ее около двух лет; наконец ему удалось найти ее, и она останется у него.

Но мисс Минчин не хотела сдаваться и попробовала вернуть то, чего лишилась по своей же вине.

– Я приютила Сару после смерти ее отца, – сказала она. – Без меня она умерла бы с голоду на улице.

Слова ее возмутили мистера Кэррисфарда.

– Она умерла бы там с бо́льшим комфортом, чем у вас на чердаке, – сказал он.

– Капитан Кру оставил ее на моем попечении, – настаивала мисс Минчин. – Она должна вернуться ко мне, чтобы докончить свое образование. Закон будет за меня.

– Полноте, полноте, мисс Минчин, – вмешался мистер Кармикел. – Закон никогда не будет на вашей стороне. Но если сама Сара пожелает вернуться к вам, то мистер Кэррисфард, наверное, не будет противиться этому. Все зависит от Сары.

– В таком случае я обращусь к Cape! – воскликнула мисс Минчин. – Я, конечно, не баловала вас, – сказала она ей, – но вы знаете, что ваш папа был очень доволен вашими успехами. И… гм… я всегда любила вас.

Сара спокойно взглянула на нее.

– Неужели, мисс Минчин? Я не знала этого.

Мисс Минчин слегка покраснела и выпрямилась.

– А вам следовало бы знать, – сказала она. – Впрочем, дети, к сожалению, никогда не понимают своей пользы. Я и Амелия всегда считали вас самой умной и способной из всех наших воспитанниц. Неужели вы поступите против желания вашего покойного папы и не вернетесь со мной домой?

Сара сделала шаг вперед и остановилась, молча глядя на мисс Минчин. Она вспомнила тот день, когда ей объявили, что она осталась одна на свете и некому позаботиться о ней, что у нее нет ни дома, ни близких, она вспомнила, как сидела по вечерам у себя на чердаке, озябшая и голодная, – сидела одна, если не считать Эмили и Мельхиседека.

– Вы знаете, почему я не пойду с вами, мисс Минчин, – ответила она, пристально глядя на нее. – Вы сами хорошо знаете это.

Суровое лицо мисс Минчин вспыхнуло, как огонь.

– Не забудьте, что в таком случае вы никогда не увидитесь со своими подругами, – сказала она. – Я позабочусь, чтобы Эрменгарда и Лотта…

Мистер Кармикел вежливо, но решительно прервал ее.

– Прошу извинения, – сказал он, – вы ошибаетесь. Сара будет видеться со всеми, с кем пожелает. Родные подруг мисс Кру, без сомнения, позволят им навещать ее в доме ее опекуна. Мистер Кэррисфард устроит это.

Мисс Минчин пришлось уступить: другого выхода у нее не было. Она поняла это и встала. Уж лучше бы у Сары был вспыльчивый дядя-холостяк, который мог обидеться за то, что с его племянницей обращались дурно. Да, подруги будут, конечно, приходить к Саре. А если мистер Кэррисфард станет рассказывать их родным, как плохо жилось у нее Саре, то ей самой грозит много неприятностей.

– Вы берете на себя нелегкую задачу, мистер Кэррисфард, – сказала мисс Минчин, идя к двери. – Вы сами скоро убедитесь в этом. Сара Кру неправдивая и неблагодарная девочка… Теперь вы, наверное, опять воображаете себя принцессой? – обратилась она к ней.

Сара опустила глаза и слегка покраснела. Это была ее любимая фантазия, и ей казалось, что чужим, хотя и очень хорошим людям будет трудно понять ее сразу.

– Я старалась держать себя так, – тихо проговорила она, – даже когда зябла и голодала.

– Ну, теперь вам уже не придется стараться, – с кислой усмешкой сказала мисс Минчин и вышла из комнаты.

Вернувшись домой, мисс Минчин пошла в свою гостиную и послала за мисс Амелией. Она сидела, запершись с ней, довольно долго, и бедной мисс Амелии пришлось вынести в это время много тяжелого. Она несколько раз проливала слезы и терла глаза платком. А одно ее замечание так рассердило мисс Минчин, что она чуть не ударила ее. Но закончилось это таинственное совещание неожиданным образом.

– Я не так умна, как ты, сестра, – сказала мисс Амелия, – и никогда не решалась вмешиваться в твои распоряжения, боясь рассердить тебя. Но будь я посмелее, это, пожалуй, было бы лучше и для школы, и для нас обеих. Много раз приходило мне в голову, что ты слишком строга с Сарой Кру и что тебе следовало бы позаботиться о более удобном помещении и более приличном костюме для нее. Я знаю, что она работала слишком много, и знаю, что она голодала…

– Как ты смеешь говорить подобные вещи?! – воскликнула мисс Минчин.