Маленький Водяной

Но как же он удивился, увидев однажды зелёные домики! Да, да, три домика с настоящими окнами и дверями, только на колёсах. Впереди каждого трусила маленькая лохматая лошадка, а позади всех топал большой косматый зверь с железным кольцом в носу.

«Неужто такая собака? — подумал малыш. — Нет, не собака, кто-то другой!»

Странный зверь, как оказалось, медведь, был прикреплён цепью к последнему домику. Лошадьми управляли трое мужчин в широкополых шляпах. Четвёртый шёл рядом с лохматым медведем и время от времени подгонял его палкой.

Маленький Водяной очень удивился.

Он хотел разглядеть всё поближе. Но пока раздумывал над тем, стоит ли ему слезть с дерева и пробежаться по дороге, зелёные домики свернули в сторону, подъехали к пруду и остановились возле плакучей ивы.

Сухие ноги!

Мужчины выпрягли лошадей, связали им верёвками передние ноги и пустили прыгать, куда те пожелают. Лошади добрались до лужайки и принялись щипать траву.

Тем временем из зелёных домиков высыпали женщины и дети. В ушах у женщин сверкали серьги. Дети бегали в рваных рубашонках. У всех были коричневые лица, коричневые плечи, коричневые руки и ноги. И у всех, даже у мужчин — длинные, как смоль чёрные волосы. Эти люди не были похожи на тех, которых Маленький Водяной видел прежде.

Женщины натаскали сухого камыша и развели огонь. Над костром они повесили помятый закопчённый котёл и стали варить суп. Дети носились туда-сюда вокруг домиков, играли в прятки, пятнашки, дрались и все вместе весело кричали.

Мужчины сидели на корточках в стороне и переговаривались, покуривая короткие трубочки.

После еды один из мужчин привёл к костру лохматого медведя с кольцом в носу и стал бить в бубен, а медведь, поднявшись на задние лапы, принялся танцевать.

Он выглядел очень забавно, когда неуклюже топтался на месте, кружился и рычал. Потом, получив в награду кусок сахара, отдыхал, и снова вставал на задние лапы, и вновь кружился.

Маленький Водяной не отрываясь смотрел на смуглых людей и их огромного медведя. Один раз ему показалось, будто его зовёт отец. Но малыш не откликнулся.

Солнце приближалось к горизонту.

Мужчины вновь запрягли лошадей. Женщины и дети заняли свои места. Огромного медведя опять посадили на цепь. И зелёные домики покатили по дороге. Маленький Водяной смотрел им вслед, пока они не скрылись за холмом. Тут он внезапно почувствовал слабость. Когда малыш вернулся домой, мама спросила:

— Где ты так долго пропадал?

Но прежде чем сын успел ответить, она схватилась за голову и в ужасе закричала:

— Как ты выглядишь! Да у тебя совершенно сухие ноги!

Маленький Водяной взглянул на свои ноги, действительно ли они так высохли, пока он сидел под солнцем на иве. У него вдруг всё поплыло перед глазами…

— Скорей снимай сапоги, — крикнула мама, — разве ты не знаешь, что из-за сухих ног можно заболеть? Почему ты вовремя не вернулся домой? Немедленно марш в кровать!

Она быстро уложила сына в постель, обмотав мокрым полотенцем его ноги.

Маленький Водяной сразу заснул.

Когда Водяной-папа вернулся домой, жена ему сказала:

— Ты должен был ему объяснить, что водяному нельзя целый день оставаться на воздухе. Откуда ребёнку об этом знать? Если он теперь заболеет, ты будешь виноват в случившемся!

Водяной-отец задумчиво поскрёб подбородок.

— Да, да, но подождём немного. Посмотрим, действительно ли он болен, как ты опасаешься. Не расстраивайся! Если малыш ни разу не придёт домой с сухими ногами — какой же он водяной!

Дождь, где же ты?

В наказание за сухие ноги Маленький Водяной должен был несколько дней сидеть дома.

Никакие мольбы и слёзы не помогали.

«Если бы я и вправду заболел! А то даже насморка не было, — думал он с досадой. — Мама всё считает, что я маленький. Будь на то её воля, меня бы вообще не выпускали из дома!»

И он тоскливо смотрел в окна.

Спустя неделю отец наконец сказал:

— Я упросил маму. Сегодня наверху дождь, и ты можешь прогуляться. Но обещай мне вернуться домой вовремя!

— О, обещаю! — радостно воскликнул Маленький Водяной и мгновенно натянул сапоги. — Больше я не приду с сухими ногами!

— Сегодня тебе это не удастся. Уж дождь постарается…

— Дождь? А что это? — заинтересовался Маленький Водяной.

— Увидишь сам. Дождь — наш лучший друг. Кабы не дождь, не осталось бы ни одного водяного на всём белом свете.

— Почему? — Маленький Водяной хотел всё знать.

Но тут он услышал шаги матери и решил поскорей улизнуть из дома.

— Лучше не попадаться ей на глаза!

Фьють! И он обогнул дом.

Ох! До чего же хорошо в пруду!

Ему казалось, будто он проторчал дома целую вечность! От радости Маленький Водяной дважды туда и обратно пересёк пруд. Рыбы испуганно шарахались от него в стороны, со дна поднимались ошмётки ила, водоросли изгибались ему вслед, а раковины в страхе захлопывали створки.

— Вот так! — воскликнул малыш, насладившись плаваньем. — А теперь наверх.

Не спеша, оттого, что подустал, Маленький Водяной поплыл кверху. Вода вокруг него становилась всё теплее и светлее.

«Надо закрыть глаза, — подумал он, — не то солнце опять меня ослепит».