Маленькое кафе в конце пирса

– На ферме сейчас затишье, поэтому я помогал маме с покупками в городе. Я оставил ее сплетничать с подругой, пока она ждет папу, который заедет за ней и заберет и ее, и сумки. И вот теперь у меня своего рода перерыв.

– Тебе кофе или горячий шоколад? – Наплыв посетителей схлынул, в кафе были заняты всего несколько столиков, потому что люди толпились на улице, чтобы послушать пение. И Джо неожиданно понравилось, что у Мэтта перерыв.

Она приготовила две порции горячего шоколада, и они с Мэттом встали в дверях с кружками, слушая «Вести ангельской внемли» и «Я мечтаю о Рождестве белом». И только когда певцы пошли дальше, Джо вернулась в рабочее состояние. Она унесла в кафе их с Мэттом пустые кружки.

Он прошел за ней и вытащил из кармана листок бумаги.

– Вот рецепт брауни с цветной капустой от моей сестры. Я позвонил ей, и она продиктовала мне его по памяти. Поппи хорошо ест фрукты и овощи, но ненавидит цветную капусту. Вот Анна и придумала этот рецепт.

– Вот это да! Твоя сестра явно не боится трудностей.

– Уверен, ты тоже справишься. – Мэтт посмотрел на меловую доску за ее спиной. – Только взгляни, какие волшебные блюда ты придумываешь каждый день. Каждый раз, когда я прихожу, меня ждет сюрприз. О тебе говорят в городе, как говорили о Молли и Артуре, пока они были у руля в кафе.

Джо даже задохнулась от того, какой большой путь она прошла за такой короткий срок.

– Я отказываюсь портить вонючей цветной капустой восхитительный шоколадный десерт. – Но Мэтт снова протянул ей рецепт, и на этот раз Джо взяла его. – Ты твердо решил доказать мне, насколько они хороши, верно? – Она пробежалась взглядом по ингредиентам, все еще не убежденная.

– Анне потребовалось некоторое время, чтобы довести рецепт до совершенства. Но у тебя теперь есть хороший рецепт и много цветной капусты. Так почему же не попробовать?

Мэтт ушел, чтобы подготовиться к семейному празднику на ферме, и Джо снова прочла список ингредиентов. Но сколько бы раз она ни перечитывала рецепт, цветная капуста на фоне остальных продуктов казалась мышьяком. Она совершенно сюда не вписывалась.

И все же иногда то, что кажется поначалу неправильным, может оказаться самым лучшим на свете.

* * *

До сочельника оставалось два дня, и Джо вошла в кафе на полчаса раньше обычного, не только чтобы не попасть под дождь, но и чтобы немедленно приняться за готовку. После того как Мэтт принес ей рецепт, она решила подавить дурные предчувствия и все-таки приготовить брауни с цветной капустой, хотя еще с утра она намеревалась класть ее только в суп.

Джо улыбалась, пока готовила тесто, смешивая в блендере цветную капусту, шоколад, яйца, чтобы получилась похожая на мусс смесь. По всей кухне были разложены ингредиенты, рождественскую музыку она включила на максимальную громкость. Задолго до открытия кафе наполнилось сильным запахом шоколада. Это было божественно, и вскоре к нему должен был добавиться аромат имбирных пряников и булочек с корицей. Это было очень атмосферно, но Джо хотелось занять себя каким-то делом, любым, только бы не думать о дне Рождества. Потому что примерно через восемьдесят часов она наконец узнает, кто держался в тени, отправляя ей открытки.

Пока брауни остывали, Джо взялась за тесто для имбирных пряников. Она смешала сахар, сироп, патоку, пряности и цедру, добавила сливочное масло, муку и оставила тесто густеть. Тут раздался стук в дверь, подсказавший ей, что Мэтт привез продукты. Зимой на ферме было не так много продукции, но он продолжал привозить то, что мог. Накануне они смеялись над тем, что в самом худшем случае она будет брать только яйца, потому что для ее рецептов их требовались сотни.

– Доброе утро, Мэтт. Ты сегодня с помощницей, как я вижу. – Джо улыбнулась Поппи. Девочка несла большой стебель брюссельской капусты.

– Привет, Джо. – Девочка прошла прямиком в кухню следом за Мэттом, который нес ящик с продуктами. – Я зарабатываю карманные деньги.

Мэтт наклонился к Джо и сказал:

– Вернее, я стараюсь сделать так, чтобы она не путалась под ногами у мамы. – Он подмигнул. – Пришло время Санте заворачивать подарки, если ты понимаешь, о чем я, поэтому моя задача – занять Поппи.

Джо почувствовала аромат лосьона после бритья, а не обычный запах свежей земли, который его всегда сопровождал. Этот запах не был неприятным, он был почти неотъемлемой составляющей образа Мэтта, но перемена застала ее врасплох.

Поппи уже изучала то, что происходило в кухне у Джо. Она не сводила глаз с брауни.

– Мне нравятся брауни Молли, – призналась девочка.

– Тогда тебе стоит попробовать мои, – предложила Джо, пользуясь возможностью провести дегустацию. – За счет заведения. Но при одном условии.

– Каком? – Поппи подняла на нее глаза с таким выражением, как будто Джо собиралась потребовать от нее нечто совершенно невыполнимое.