Мальн. Кровь и стекло

Они приближались к вражескому отряду. Кит не отрывал взгляда от огромной армии, выстроившейся у Северного леса. Деревья от пепла были покрыты точно снежными шапками. Противники остановились на некотором расстоянии друг от друга. В центре отряда сумеречных тварей находились гриндоки, справа и слева – незнакомые Киту отвратительные существа. Гриндоки с Сумеречных земель были немного крупнее своих собратьев с болот, их кожа была темнее, а вид – свирепее.

Кит рассматривал неизвестных мерзких тварей, когда гриндоки отошли в сторону, освобождая путь. Показались три фигуры в темных балахонах, что полностью скрывали тела и руки. Все трое буквально плыли над землей, а из-под капюшона того, кто стоял по центру, исходил тусклый изумрудный свет.

Кит ощущал пульсирующие волны темной силы. У него свело живот.

«Смерглы».

– Мы обращаемся к вашему принцу – последнему потомку древнего рода, – раздался ледяной потусторонний голос, исходивший от одного из смерглов. От этого голоса пробирало до костей. – Мы предлагаем сделку. Принесите последнюю часть камня Таоса, восстановите его, и мы сегодня же покинем Северные леса. Вы умрете, но спасете тысячи жизней. Выбор за вами, принц.

Земля содрогнулась. Воздух наполнился топотом. С северо-востока приближалось огромное войско гриндоков и алигантов с болот. Мальнов заключали в кольцо.

– А как же третья часть камня? – сдерживая гнев, спросил Кит.

– Народа в Черных горах больше не существует, камень у нас, – ответили смерглы. – Если не хотите разделить судьбу собратьев, принесите вторую часть камня.

Волна ужаса захлестнула Кита. Гулко заколотилось сердце. В голове запульсировала фраза: «Народа в Черных горах больше не существует». Усилием воли ему удалось унять дрожь в теле.

– После моей смерти границы останутся беззащитны. Как я могу быть уверен, что вы покинете Северные леса и не тронете армию и жителей? – В голосе Кита не осталось ничего, кроме гнева.

– Никак, – просто ответили смерглы.

Кит оцепенел:

– Нам нужно время подумать!

– Хорошо. Мы терпеливы, мы подождем. У вас один час. – Враг, развернувшись, отправился в строй.

Кит и военачальники вернулись к войску. Мальнийские воины осматривались по сторонам, но и сейчас на их лицах не появилось ни капли страха, а ведь они были в меньшинстве и окружены. Их с ранних лет учили, что страх – прямой шаг к поражению.

Командиры спешились, встав в круг.

– Принц, вы ведь просто тянете время? – Элиас озадаченно посмотрел на Кита. – Они не покинут север. Мы не можем отдать камень, не можем допустить, чтобы вы погибли.

– Если бы принц остался в городе, как того требует закон, мы бы ничем не рисковали, – сердито произнес старейшина Альмод, с каждым словом повышая тон.

Кит бросил на него яростный взгляд:

– А судьба нескольких тысяч мальнийских воинов вас не волнует?

– Это их долг! Они не колеблясь отдали бы жизни, чтобы защитить свой народ.

– Старейшина, не забывайтесь! – воскликнул Элиас. – Понимаю, вы, как и все здесь, боитесь за жителей города, но перед вами наследный принц Мальнборна, вы не смеете так с ним разговаривать!

Старейшина отступил назад, отвесив принцу низкий поклон в знак смирения.

– Мы уже здесь. Спорами ничего не изменить, – повысил голос Алвис. – Нам нужен план. Они хотят, чтобы мы сражались на два фронта. И у них значительное численное превосходство. Мы не должны позволить измотать нас.

– Алвис прав, сражаться на два фронта непросто, – заговорил Элиас. – Да, их оружие способно ранить нас. И да, гриндоки стали огромными и сильными. У нас нет такого преимущества в бою, как у мальнов в древности, но мы по-прежнему остаемся мальнийскими воинами! – Главнокомандующий гордо вздернул подбородок и обвел взглядом военачальников. – Главная опасность сейчас – это смерглы. Я даже не представляю, на что они способны. С нами не так много старейшин, и среди них в основном целители, а наш элитный отряд остался в Мальнборне.

– Мы выиграли в битве под Деаросом не без помощи принца, – перебил Алвис. – Я предлагаю бросить все силы на тварей с Сумеречных земель. А принц отправится к гриндокам позади нас. Вы сможете одним ударом уничтожить половину их армии.

Кит удивленно уставился на Алвиса:

– Это может быть опасным для вас. Не уверен, что у меня получится. Я сделал так всего дважды, ненамеренно. Под стенами Деароса я впал в отчаяние и сильно разозлился. Отряд был ранен, Элиас умирал, все как-то само вышло.

– Так разозлитесь еще сильнее! – настаивал Алвис. – В любом случае они вас не тронут.

Только два противника: Кит и армия гриндоков. Это могло сработать. Он стиснул зубы и кивнул в знак согласия.

Военачальники принялись обсуждать стратегию битвы с основной частью войска, стараясь учесть все, что способно дать им преимущество в бою.

Воспользовавшись суматохой, Кит поманил к себе Алвиса:

– Не отходи от сестры. Я кое-что видел. Они попытаются использовать ее. Не знаю откуда, но им известно не только, как я выгляжу, но и кто мне дорог. И присматривайте за Финном и Эриком. Они не должны были участвовать в этой битве.