Мама поневоле, или невеста ледяного дракона

Если бы она потребовала людей в ультимативной форме — к ним бы отправили самых никчемных, тех, кого и убить не жалко, политических заключённых, вольнодумцев. И пусть, возможно, они были бы не самыми ценными специалистами, но зато им, хотя бы, можно было более-менее верить. А теперь…

Забив телегу до предела, так что и ей, и Олене пришлось пойти рядом пешком, они направились к выезду из города. Пришлось даже незаметно подталкивать повозку магией, иначе Счастье, получившая лошадиный вид, но не ее силу и мышцы, не справлялась. Алекса намеревалась пройти до той

самой рощи, где когда-то встречалась с принцем. Там было легче всего найти уединенное место, чтобы доставить все купленное на Север.

Стоило им отъехать подальше от центральных улиц, как бедность и неустроенность начали буквально бросаться в глаза. Неумытые босоногие дети, сбивающие в небольшие стайки и клянчащие деньги у прохожих. Бездомные, спящие прямо на земле, завернувшись в истлевшие тряпки. Женщины с покрытым краской лицом, за монетку готовые предоставить любому желающему доступ к своему телу.

— А я-то думала, у нас в деревне все плохо, — шепнула Олена, косясь на продажных женщин, зазывно улыбающихся Михею.

Алекса и сама не сталкивалась с подобным. Она, с детства привыкшая если не к роскоши, то к достатку, если и знала о том, что бывает подобная грязь и нищета — то и подумать не могла, что это — совсем рядом. Ведь они были в столице Вертморта. Что же тогда происходит далеко в провинции?

И как же было неуютно ехать с целой повозкой припасов, смотреть, как смотрят в твою сторону десятки голодных глаз.

Не выдержав, княжна дала несколько серебрушек подходившим детям.

— Ой, зря. Теперь не отстанут, — вздохнул Михей и оказался прав.

За ней увязался огромный хвост из тридцати или даже сорока мелких оборвышей, и до тех пор, пока Алекса не продемонстрировала им пустой мешок из-под денег, они не отходили от телеги ни на шаг, мешая движению и рискую угодить Счастью под ноги.

Роща была совсем близко. Дома начали редеть. Людей на дороге становилось все меньше. Когда они оказались между начавшими закрывать их от города деревьями, Алекса наконец вздохнула спокойно. Можно было перемещаться назад.

— Отошли от телеги! Живо! — пятеро грозного вида мужчин появились словно из ниоткуда и перегородили им дорогу.

— Что происходит? — отходить куда бы то ни было княжна намерена не была. Это ее припасы! Она столько времени угробила, чтобы купить их и перевезти. И она никому не позволит ее грабить!

Михей, тем временем, слез с повозки, загораживая собой Олену и Алексу.

Разбойники, посмеиваясь, вытащили ножи. Кое у кого в руках были толстые палки.

Алекса не была уверена, что сумеет сама с ними справиться, но страха не было. И хоть Альдар не всегда откликался на ее зов, тем не менее, прямо сейчас она была абсолютно уверена, что он не оставит ее в беде, и ничего страшного просто не может произойти.

И она даже не собиралась демонстрировать им собственные возможности, чтобы дать им шанс уйти. Подобному сброду место либо в тюрьме, либо на плахе.

Вот только Михей, который чувствовал себя ответственным и за Олену, и за свою госпожу, похоже, считал, что есть смысл дать грабителям одуматься:

— Мы служим Повелителю Севера, владетелю льда и снега. Лучше вам убраться с нашей дороги, пока он не пришел сюда лично!

В ответ на это заявление разбойничья шайка рассмеялась.

— Тогда я фрейлина королевы, — прогнусавил один из них, подходя ближе. — Выворачивайте карманы, барышни, фрейлина хочет золото.

— Альд… — Алекса не успела договорить, как сзади послышалась ржание лошадей, разбойники, лишь завидев, кто приближается, тут же постарались смыться. Кто-то по двое запрыгивал на одну лошадь, кто-то спасался на своих двоих.

Конные всадники окружили повозку, остановившись рядом, ни один из них и не подумал пуститься в погоню за бандитами.

— Прошу простить их, княжна ТагКартен, — Алекса моментально узнала говорящего.

— Ваше Высочество, — натянуто улыбнулась она. — Добрый день. Какая неожиданная встреча! Благодарю вас за помощь.

Пришлось прикусить язык, чтобы не ляпнуть что-нибудь вроде: «Принесла же нелегкая, сами бы справились». Иверт был последним человеком, которого хотелось сейчас видеть.

— Рад, что смог оказаться полезным. Окраины столицы могут быть опасны. Я вижу, в

«Улыбайся, Алекса, улыбайся», — шепнула она сама себе. Вот откуда в царственных особах берется это отвратительное качество? Вроде бы не сказал ничего такого, а кажется, будто тебя помоями облили.

— Мне хотелось пройтись по здешнему рынку инкогнито, Ваше Высочество, — осторожно подбирая слова, ответила девушка. — Боюсь, мой муж был бы слишком легко узнаваем. Не хотелось бы сеять панику, ведь большинство людей даже не верит в его существование.

— В таком случае, раз уж вы здесь, в Вертморте, может быть, совместим приятное с полезным? Я имею в виду, отец и я обсуждали кандидатур, которых могли бы отправить к вам на Север с просветительской миссией, и у меня есть список. Могли бы сразу познакомиться с некоторыми из них.