Мангуп

День правителя Дороса проходит в страшной суете и еще более страшном притворстве. Куда бы ни сделал шаг, поблизости оказываются люди посла, снуют тут и там, вынюхивают. А если не они, то вырисовывается сам Джахан. Алексей решает отомстить мелочно и довольно прозрачно: начинает преследовать его в ответ. Присоединяется к трапезе, когда посол ест. Рассказывает ему о сортах инжира, когда тот пытается скрыться в саду. Настигает посла в коридорах, у библиотеки, даже заглядывает в спальню гостя с соседнего балкона, абсолютно случайно оказавшись рядом.

— Все ли хорошо у вас, Великий посол? Выглядите встревоженным. Не беспокойтесь, виновные будут наказаны, нарушитель в надежных руках. Уж мои-то люди непременно докопаются до правды.

Джахан стискивает в пальцах письменные принадлежности, и Алексей прекрасно видит, с каким превеликим трудом тот удерживается, чтобы не запустить ими в назойливого хозяина дворца. То-то же, посол. То-то же.

К вечеру безудержное веселье князя оборачивается победой: Тени посла исчезают с горизонта, а сам он запирается в покоях, сославшись на головную боль. Отправляет только своего советника с просьбой передать пленника.

— Господин, — советник Вахид, худощавый мужчина весьма измученного вида, кланяется едва ли не в пол, — разрешите хотя бы узнать, что именно сделал юноша? Ведь он был в составе посольства, мы несем ответственность…

— Прекрасно. Значит, и ответите за него. Как только я разберусь с причинами, подробностями и последствиями. До тех пор любые обсуждения могут помешать. Вы же знаете, как опасны слухи.

— Но Великий посол…

— Должен беречь себя. И об этом я позабочусь.

Когда удается хоть немного разобраться с последствиями покушения, солнце задевает круглым боком окаем гор.

Голова гудит от разговоров и беготни. Алексей решает, что нужно подумать о чем-то приятном, и тут же перед ним возникают чудные образы: то тень на стене сложится в человеческую фигуру, то слышится прохладный звон украшений. То в покачивающейся на ветру занавеси видится отголосок ночи, от воспоминаний о которой до сих пор сводит живот и пересыхает во рту. Князь сдается, позволяя себе живо представить те глаза, подведенные черным, которые уже не спутает ни с какими другими. Алексей проводит ладонью по лицу, посмеиваясь над собой. Как мальчишка, ей-богу! Нужно идти к нему. В груди восхитительно жмет от одной этой мысли.

— Михаил! — В дверях показывается рослый воин весьма приятной наружности, чем-то отдаленно напоминающий самого князя. — Идем-ка, поможешь отвести взгляды.

Остается только диву даваться, как же обеспокоен Джахан тем, что парня держат под стражей, а не отдали ему сразу же. Вокруг цитадели весь день снуют люди, которых там быть не должно. Но когда мимо ворот проскальзывает высокая фигура в дорогом плаще, Тени устремляются за ней. Вот теперь путь свободен. Алексею противна сама необходимость играть в прятки в собственном городе, но что уж тут поделать: на что не пойдешь ради такой встречи?

Нужно поговорить. Вопросов накопилось за день достаточно, и мысли все возвращаются к юноше, что до сих пор перемазан в засохшей крови. Да и не только крови. Это тоже хочется исправить, но для излишней заботы, вероятно, еще не время. А вот перепрятать парня надо бы. Многовато оказалось охочих до него рук.

Алексей идет длинными коридорами, минуя женское крыло дворца. Через него безопаснее всего выходить, да и ведет оно почти сразу к храму. К храмам чужаки подходить не любят — что интересного в иной вере? Потайной ход встречает мирной тишиной. Везде бы так.

На самом краю Дырявого мыса есть лестница. Ступени вырезаны прямо в горной породе, и ведут они в глубину пещер. Здесь ютятся комнатушки, которые в разные времена использовали то монахи для своих келий, то правящая семья — как темницу. Но не менялось одно: если размахнуться и ударить по каменному столбу, пусть даже ладонью, гул разнесется по всей столице.

Княгиня чувствует себя этим столбом. Только тронь — и каждый услышит. Княгиня полна бескрайней тревоги и тихого гнева, но для него рано. Не время еще делать поспешные выводы: ни на пиру, когда мужа осыпают вниманием и лестью, ни после, когда он пропадает на всю ночь, ни утром, наполненным звоном стали, когда подрываешься с постели в страхе и сердце готово выпрыгнуть из груди. Его нет. Все еще нет. Жив ли он?

Жив. Руфина, женщина внимательная и верная двору, сразу же докладывает о том, что видела князя в женском крыле дворца. Теперь быстрый и легкий шаг несет княгиню по коридору цитадели. Ее ноги не путаются в слоях юбок, а голова не опускается даже для приветствия стражи. На этот раз они не успеют предупредить князя о визите, и хорошо. Потому что ждала она достаточно.

— Алексей! — Василина сталкивается с ним в коридоре, бегло оглядывая и моментально поджимая губы. Невредим. Чего и следовало ожидать.