Мангыстауский фронт

— Ну и что? Какое дело? — небритый исподлобья глядел на Жалела. Глаза его странно косили. — Отработал! Уезжаю.

Несколько голосов — хриплые, чужие — поддержали:

— Пусть трактор работает… Он — железный…

— Ха-ха… Чего с ним толковать? Отчиняй кассу!

— Начальника давай! Тлепова!

— Тлепов поехал к родникам, — начал объяснять Жалел.

Его перебили:

— Ишь, к родникам… А мы без воды сидим.

Кто-то рассмеялся судорожным, зловещим смехом. Коридор повернулся: это толпа надвинулась на Жалела.

— А ну, тише! — взорвался Жалел. — Я — главный геолог! Замещаю Тлепова. Какие у вас вопросы? Говорите по порядку. И не все. Кто старший?

Переглянулись. Стало тише.

— Зачем обманули? Говорили, что Узек — не хуже Баку. — Молодой, франтовато одетый, с усиками говорил на неправильном языке — смеси русских и азербайджанских слов.

В толпе засмеялись:

— Нашел Баку! Асфальт пожиже да дома пониже.

— Не понимаю? Кто обманул? Говорите толком! — Жалел сдерживался, чтобы не сорваться.

— В палатку зайди… В собственном поту купаемся… Здесь не курорт, — одним дыханием сказал Жалел. — Здесь пустыня. И говорили об этом прямо. Потому и надбавка идет к основному заработку… Шестьдесят процентов!

— Не в наши карманы, — высунулся небритый.

— А в чьи?

— В шоферские. Водки нету. Бутылку из Форта за пятерку везут…

— Я думал, умирает без воды, а оказывается — без водки…

Жалел стоял, развернув плечи, пристально вглядываясь в лица.

— Не о том, ребята, — крепкий веснушчатый парень в белой кепочке отодвинул небритого. — По делу надо. Первое: питание… Огурцов, помидоров, лука — не видим.

— Кишки от лапши слиплись, — поддакнул небритый.

— А ты чал попей! — посоветовал насмешливый голос. — В момент кишки прочистишь.

— Лучше водки нет лекарства, — гнул свое небритый. Он полез в карман замызганных брюк, достал недопитую четвертинку. — Давно бы умер от жары, если бы не она… — Щелкнул себя по горлу: — Работяга без водки и за ложку не ухватится, не то что за трубу…

— Чего мелешь? — рассвирепел парень с веснушками. — Кейфовать приехал или вкалывать? В другом непорядок… Бани нет. Клуба… Воды… Как работать? С вахты придешь — умыться не можешь…

— Правильно говорите, — согласился Жалел. — Больше того скажу: наша ошибка. Торопились начать разведку, а быт упустили. Теперь беремся за него. Первое: жилье! К зиме никто в палатках не останется. Всех переселим в дома. Теперь — питание. Получили радиограмму. Из Махачкалы вышел пароход с овощами, фруктами, соками…

— А водка? — просипел небритый, успевший приложиться к бутылке.

— Пока сухой закон. И по-другому не будет, — отрезал Жалел. — А с шоферами-спекулянтами — разберемся…

— Значит, наладится? — уточнил парень с веснушками. Он о чем-то задумался. — Хорошо, а вода?

— Вода будет! — раздался нежный девичий голос. Это было так неожиданно, что толпа раздалась, и Жалел увидел в конце коридора невысокую девушку-казашку.

— Это что за пигалица?

— Откуда свалилась?

— С неба…

— Или из-под земли возникла?

Девушка нисколько не растерялась, что на нее смотрит столько мужских глаз.

— Не с неба и не из-под земли, — в тон ответила она. — Приехала на машине, чтобы водой вас напоить. А то вижу, мучает жажда, — она покосилась на небритого, который юркнул в сторону.

— Просил козел длинные рога, да остался без ушей! — кинул вслед все тот же насмешливый голос.

Обвела собравшихся огромными темными глазищами. Они были серьезны — смеялись только губы, нос, щеки…

Появилась простота. Парень с веснушками мягко спросил:

— А если без шуток? Откуда вода появится?

— Вода прямо под нами. Только надо пробурить скважины до водоносного слоя и насосы поставить…

— Шутишь, — не поверил парень. — Геологи без тебя не догадались?

— Конечно, нет. Экспедиция Ахметсафина только недавно закончила работу. Отчет у меня с собой, — она похлопала по небольшому портфелю, который держала в руке.

— Ну, братцы-кролики, пошли чай пить, — развеселился веснушчатый, — коли такая русалка у нас объявилась — уезжать погодим… — Он застенчиво посмотрел на девушку, предложил вежливо: — Хотите чайку с дороги? Пойдемте с нами…

— Она со мной пойдет! — перекрыл гнусавый голос. От толпы отделился верзила. — Правда, птичка?

Девушка посторонилась, но он, дыша перегаром, прижал ее к стене:

— Договорились? Останешься довольна, — промурлыкал он.

— Что? Как вы… — задохнулась девушка. И столько в ее слове-крике было обиды, несчастья, беспомощности, что все, кто шел к двери, остановились, не понимая еще, что происходит.

— Ломаешься? Не таких… — прогнусавил гигант.

Быстрая звонкая пощечина отпечаталась на плоской скуле парня. Он ухмыльнулся, посмотрел по сторонам, ища поддержки:

— Во дает! Глядите… Поцеловала! — и заржал.

Жалел узнал его: это был тот детина, что, раскинувшись, храпел под карагачом во дворе гостиницы, а потом швырнул в собаку бутылкой…

Громадным прыжком Жалел перемахнул коридор, отбросил верзилу от девушки.

— А ну, убирайся!

— Откуда шум? — вкрадчиво сказал гигант, проткнув взглядом Жалела.