Манифест, книга первая. Истоки

– Любовь моя, это всего лишь средство защиты, необходимое даже самым прилежным молодым девушкам и женщинам. А вот мужчинам, будущим ярлам необходимо настоящее, могучее оружие!

После этих слов Бран достал настоящее произведение искусства – невероятно дорогой композитный лук с запасной тетивой, и короткий меч в ножнах. Вручив это сыну, он сказал:

– Сын мой, Блекхарт из рода Кригаров, это оружие я дарую тебе. Используй его мудро. Помни, обнажённый меч или наложенная стрела служат одной цели – отнять жизнь.

Восторгу мальчика не было предела. Обнажив клинок, Блек смог насладиться его великолепием – на доле были выгравированы руны его имени, а эфес был украшен травлеными изображениями из саг предков.

Бран заметил, что Астрид с завистью смотрит на подарки брату. Как бы он не любил дочь, положение в обществе не изменить.

– Спасибо отец! Я не опозорю наш род и буду достойным ярлом!

Отца ответ удовлетворил.

– А теперь, идите, опробуйте свои подарки, но осторожно. Не стоит зря проливать кровь.

Пока внимание детей было занято подарками, Бран и Арианна о чем-то разговаривали. О чем, Астрид не слышала, но краем глаза видела напряжённое лицо отца и тревогу матери.

Затем до неё долетели обрывки фраз. Они с Блеком в этот момент пытались сражаться полученным оружием.

Астрид уловила страх в голосе матери и злость в словах отца. Речь шла о каком-то решении короля, о каких-то Пустошах, про метку на руке Брана, что времени больше нет…

Пока девочка прислушивалась к разговору родителей, Блек ранил её в левое запястье. Сестра со злости ударила его рукояткой кинжала в плечо. Бран разнял их и забрал подарки.

– Истинное назначение оружия – отнимать жизнь врага. Хотите тренироваться – берите в руки деревянные мечи! – последнее, что сказал отец тогда на пристани…

Кто же знал, что врагов будет так много, отец?

Подготовка

– Впереди сборщики, – голос Гуннара вернул девушку в реальность. – Что будем делать?

– Не будем создавать лишний шум. Спокойно подъедем и уточним кое-что.

Пришпорив лошадь, Астрид приблизилась к выходящим из чащи мужчинам, тянувшим на спине связки с хворостом. Заметив всадников, они остановились и начали перешёптываться.

Поравнявшись с ними, она, не слезая с коня, окинула слуг взглядом.

– Доброе утро, господа. Мы направляемся к Восточным воротам, а здесь говорят, живёт добрый господин, дающий кров и еду. Он в особняке?

Мужчины молчали. Дружелюбный тон девушки разнился с её видом. Особенно смущала маска.

– Мы спешим, господа и не хотелось бы, чтоб кто-либо нас задерживал.

Правая рука Астрид легла на рукоять меча. Гуннар с наёмниками начали медленно ихокружать, и Астрид поторопиламужчин, обратившись к самому старомуиз них.

– Тебя не учили, что игнорировать вопросы – не вежливо?

Всё это время старик пристально вглядывался в глаза наёмницы, а затеммолча кивнул. Обернувшись к своему отряду, она подала знак Гуннарудвигаться дальше, и, пропустив всех вперёд, тихо сказала старику:

– Не возвращайтесь домой до ночи.

Переведя коня в галоп, девушка догнала отряд и, обогнав его, поравнялась с Гуннаром.

– Всё в порядке?

– Как никогда.

Гуннару этот ответ не понравился. Астрид показалась ему слишком возбуждённой, слишком желающей крови.