В конце марта, перед вторым походом Чан Кайши, войска Мао перебазировались на юго-восток Цзянси. Сначала они обосновались в деревне Цинтан. Но затем, в ходе боев с гоминьдановцами, Мао и Чжу переместились в деревню Епин рядом с городом Жуйцзинь.
Тем временем в Шанхае гоминьдановцы нанесли удар по руководству КПК. В апреле 1931 года был арестован кандидат в члены Политбюро Гу Шуньчжан, фокусник по профессии, заведовавший секретным сектором ЦК. Он должен был организовать красный террор на территориях, контролируемых Гоминьданом. Его сектор также занимался разведкой и охраной высшего партийного руководства. Гу арестовали в Ханькоу, где он как раз готовил покушение на Чан Кайши. Опасаясь мучительной казни, Гу выдал всех, кого знал в Политбюро ЦК и в цзянсуском и хубэйском комитетах КПК. В результате в мае-июле гоминьдановская контрразведка арестовала более 3000 коммунистов, многие из которых занимали высокие посты и были казнены. Был арестован и генеральный секретарь ЦК КПК Сян Чжунфа, который не выдержал пыток и начал давать показания, но все равно был расстрелян. В ответ коммунисты по приказу Чжоу Эньлая убили всю семью Гу Шуньчжана – более 30 человек. Сам же Гу, пощаженный Чан Кайши и оставшийся на свободе, хотя и под охраной, тайно организовал «Новую коммунистическую партию», но был разоблачен и в декабре 1934 года расстрелян. Были также арестованы курьер Коминтерна Жозеф Дюкруа (он же Серж Лефранк и Дюпон) и вьетнамский коммунист Нгуен Ай Куок (он войдет в историю под псевдонимом Хо Ши Мин). В середине июня были арестованы сотрудники Отдела международной связи (ОМС) ИККИ супруги Яков Матвеевич Рудник и Татьяна Николаевна Моисеенко-Великая, через которых шло финансирование КПК (ЦК КПК ежемесячно получал более 25 тысяч золотых долларов США). Возобновить выплаты удалось только в сентябре.
В конце сентября 1931 года было создано Временное политбюро ЦК КПК под руководством Бо Гу. Тогда же Чэнь Шаоюй с женой выехал в Москву, где возглавил делегацию КПК в Коминтерне и взял себе псевдоним Ван Мин. В начале декабря Шанхай покинул Чжоу Эньлай, направившийся к Мао, на юг Цзянси, где возглавил Бюро ЦК. Мао, как председатель Центрального революционного военного совета, готовил I Всекитайский съезд советов в Епине. Съезд открылся 7 ноября 1931 года. С санкции Москвы съезд избрал Мао председателем ЦИК и главой Совнаркома (иначе – Народного комитета ЦИК) Китайской Советской Республики), которая объединила все территории, находившиеся под контролем коммунистов. Столицей Китайской Советской Республики был провозглашен Жуйцзинь.
Сталин стал поддерживать Мао, поскольку пришел к выводу, что в условиях Китая «создание боеспособной и политически выдержанной Красной армии… является первостепенной задачей, разрешение которой наверняка обеспечит мощное развитие революции»[87]. Однако ЦК КПК обвинил Мао в проведении «кулацкой линии», критики подверглась и его «партизанская» тактика. Лидеры КПК настаивали на «расширении» советских районов и захвате и удержании «сравнительно крупных городов»[88]. И в начале ноября Мао был снят с поста исполняющего обязанности секретаря Бюро ЦК в советских районах. Чуть позднее он был снят и с поста председателя ЦРВС, но остался начальником его Главного политуправления. Главой Центрального Реввоенсовета стал Чжу Дэ. Войска 1-го фронта были разделены на 3-ю и 5-ю армейские группы, которые непосредственно подчинили Центральному Реввоенсовету. Однако Мао сохранил контроль над армией и реальную власть.
9 января 1932 года Временное политбюро издало директиву «О завоевании победы революции первоначально в одной или нескольких провинциях». Красной армии приказали вновь атаковать Наньчан, Цзиань и другие города Цзянси. Чжоу Эньлай предложил атаковать второй по величине город Цзянси Ганьчжоу. Мао небезосновательно считал этот план авантюрой.
В сентябре – ноябре 1931 года Япония без сопротивления оккупировали Маньчжурию. Возмущенные бездействием Чан Кайши, в середине декабря в цзянсийском городе Нинду восстали солдаты и офицеры 26-й гоминьдановской армии, насчитывавшей 17 тысяч человек. Мао предложил использовать подъем антияпонских настроений, но Временное политбюро выступило против, предложив вместо этого лозунг «вооруженной защиты СССР» от японской агрессии. Тогда Мао в середине января 1932 года попросил отпуск по состоянию здоровья и вместе с женой и охраной выехал в горы. Во время отпуска его также сместили с поста начальника Главного политуправления ЦРВС.