Маракотова бездна

– С другой стороны, жизненный опыт показал мне, что труднее всего найти себе друга среди людей не столь богатых, то есть я хочу сказать, тех, кто жаждет увеличить свои доходы. Они очень ценят ваше богатство и очень мало вас самих. Я уже испытал это на себе, я знаю, как это бывает.

Он умолк и взъерошил пальцами редкую бородку.

Роберт Макинтайр кивнул в знак полного понимания и согласия.

– Теперь вы видите, – снова начал Рафлз Хоу, – от богатых меня отвращают мои собственные склонности, а от тех, кто беден, – то, что я не доверяю их искренности, и потому я оказываюсь в одиночестве. Не то чтобы я боялся одиночества, нет, я к нему привык. Но это сужает поле моей полезной деятельности. Я лишаюсь возможности получать достоверные и непосредственные сведения о людях, которым мог бы помочь. Я рад, что встретил сегодня здешнего викария, по-видимому человека совершенно бескорыстного и честного. Он будет одним из посредников, связывающих меня с внешним миром. Могу я просить вас стать для меня вторым таким посредником?

– Буду счастлив! – с готовностью откликнулся Роберт.

Предложение это наполнило его восторгом: оно давало ему почти официальное право на вход в этот земной рай. Ему только того и надо было.

– По счастью, из нашего разговора я узнал, как благородны ваши взгляды в вопросе о деньгах и до какой степени вам чуждо стяжательство. Вы, наверное, заметили, как я вначале был резок, почти груб с вами? У меня есть основания бояться и подозревать всех случайных знакомых. Слишком часто оказывалось, что встречи со мной были подстроены заранее с самыми неблаговидными целями. Боже ты мой, что бы только я мог вам порассказать! Однажды я оказался свидетелем того, как за девушкой гнался бык. Рискуя жизнью, я бросился ей на помощь, а потом узнал, что всё это было подстроено матушкой и дочкой, – быка взяли напрокат, и вся сцена была задумана как эффектная завязка знакомства. Но не буду подрывать вашу веру в людей. Мне самому пришлось пережить довольно тяжкие разочарования. Может, поэтому я и смотрю на всех предвзято. Тем нужнее мне человек, совету которого я мог бы довериться.

– Вы только скажите, в чём может быть вам полезен мой совет, и я с величайшей охотой помогу вам, – заверил его Роберт. – Сам я родом из Бирмингема, но знаю почти всех здешних жителей, знаю положение каждого.

– Именно это мне и нужно. Деньги могут принести много добра, но и много зла. Я буду обращаться к вам за советом в сомнительных случаях. Кстати, у меня есть один небольшой вопрос. Скажите, знакома ли вам девушка – брюнетка с серыми глазами, с тонкими, правильными чертами лица? Когда я встретил её, на ней было синее пальто с барашковым воротником и манжетами.

Роберт усмехнулся про себя.

– Я отлично знаю это синее пальто: вы говорите о моей сестре Лауре.

– Это ваша сестра? Да что вы! Впрочем, теперь я и сам вижу, конечно, есть сходство. Я встретил её на днях, и мне захотелось узнать, кто она. Сестра, конечно, живёт вместе с вами?

– Да. Мы живём втроём в Зелёных Вязах: сестра, отец и я.

– Надеюсь иметь честь познакомиться со всей вашей семьёй. Вы кончили курить? Не желаете ли ещё сигару или, может быть, трубку? Настоящий курильщик всегда предпочтёт трубку. У меня здесь почти все сорта табака. Каждый понедельник запас в ящиках пополняется, а в субботу табак поступает в распоряжение стариков из дома призрения, поэтому табак у меня всегда свежий. Ну, если больше не угодно курить, пойдём посмотрим кое-какие другие мои выдумки. В соседней комнате оружейная, а за ней библиотека. Собрание книг у меня ограниченное, немногим больше ста тысяч томов. Но подбор не совсем обычный. У меня есть Библия пятого века – полагаю, уникальная; есть Biblia Pauperum[17] тысяча четыреста тридцатого года; манускрипт Книги Бытия на тутовых листьях относится, по всей вероятности, ко второму веку; есть рукописный экземпляр «Тристана и Изольды» восьмого века. Есть несколько сот старопечатных книг, среди них пять отличных экземпляров Шеффера и Фуста[18]. Но всё это вы можете посмотреть, полистать в любой дождливый день, когда у вас не будет более интересных занятий. А сейчас я покажу вам одно интересное устройство, связанное с курительной комнатой, оно, вероятно, вас позабавит. Возьмите ещё сигару. Теперь пересядем вон на тот диван в дальнем углу.

Диван стоял в нише и был с трёх сторон и сверху окружён кристально прозрачными стеклянными стенками. Когда оба они сели, Рафлз Хоу потянул за шнур, и тотчас позади них опустилась четвёртая стенка. Они оказались как бы в большом ящике из такого чистого, столь тщательно отшлифованного стекла, что его почти не было заметно. Внутри этой маленькой прозрачной камеры свисали сверху золотые шнуры с хрустальными ручками; шнуры выходили наружу и, по-видимому, были соединены с длинной блестящей металлической полосой, находящейся снаружи.

– Ну, где бы вы предпочли выкурить сигару? – спросил Рафлз Хоу, и в его серьёзных глазах мелькнул весёлый огонёк. – Может, отправимся в Индию, или в Египет, или в Китай, или…

– В Южную Америку, – пошутил Роберт.