Маракотова бездна

Что-то мигнуло, послышался рокот колёс. Роберт почувствовал, что стеклянная комнатка движется, и – что это?.. Молодой художник озирался кругом в полнейшем недоумении. Со всех сторон их окружали гигантские папоротники и пальмы, увитые длинными ползучими лианами, орхидеи ослепительно-яркой окраски. Курительная комната, дом, Англия – всё исчезло, и Роберт сидел на диване где-то в гуще девственного леса на берегу Амазонки. Это была не просто иллюзия, оптический обман. Он видел, как с земли поднимаются горячие испарения от тропических растений, как падают тяжёлые капли влаги с огромных зелёных листьев, ясно различал узор толстой коры на стволах деревьев. А над головой бесшумно скользила по суку пёстрая зелёная змея, из древесной листвы вылетел яркий попугай и снова скрылся в зелени. Онемев от изумления, Роберт поворачивал голову во все стороны и наконец встретился взглядом с сидевшим рядом с ним хозяином – в глазах Роберта было удивление, смешанное со страхом.

– В доброе старое время сжигали на костре за более невинные шутки, – смеясь от души, проговорил Рафлз Хоу. – Ну как, хватит с вас Амазонки? Не перебраться ли в Египет?

Вновь послышался шум какого-то механизма, всё мгновенно переменилось, и вот, насколько хватало глаз, вокруг раскинулась бесконечная пустыня. На переднем плане теснилось друг к другу пять пальм, у основания их росли колючие, напоминающие кактус растения. В стороне стоял серый, грубо обтёсанный обломок скалы, низ у него был высечен в форме огромного жука-скарабея. На поверхности этого древнего камня резвились ящерицы. А в бесконечную даль уходили жёлтые пески, и на горизонте мерцала дымка миража.

Роберт ухватился за край дивана и бросал по сторонам ошеломлённые взгляды.

– Мистер Хоу, я ровно ничего не понимаю!..

– Сильное впечатление, не правда ли? Эта египетская пустыня – излюбленное моё убежище, сюда я скрываюсь, когда мне хочется покурить и предаться на досуге размышлениям. Странно, что табак завезён к нам с делового, практического Запада. Так и кажется, что его родина – томный, мечтательный Восток. Но может быть, для разнообразия вам хотелось бы перенестись в Китай?

– Нет, только не сегодня, – сказал Роберт, проводя рукой по лбу. – От всех этих чудес у меня голова кругом идёт, и, право, я испытал нечто вроде нервного потрясения. Кроме того, мне пора вернуться в Зелёные Вязы, наш прозаический дом, если только я смогу найти туда дорогу из этой пустыни, куда вы меня умчали. Но, мистер Хоу, разрешите моё недоумение: в чём тут секрет?

– Это просто забава, хитрая игрушка, и только. Сейчас я вам всё объясню. От курительной идёт длинная анфилада очень больших оранжерей. В каждой поддерживается особая температура и степень влажности, так чтобы воспроизвести в точности климат Египта, Китая и других стран. Наша стеклянная камера – это просто трамвай, движущийся почти бесшумно по стальным рельсам. С помощью шнуров я направляю ход нашего трамвая, и он идёт, как вы заметили, с поразительной скоростью. Эффект ещё усиливается тем, что потолки в оранжереях очень умело расписаны под небо, и повсюду обитают птицы и другие живые существа, которые, кстати сказать, чувствуют себя в этой искусственной обстановке не хуже, чем на родине. Вот вам весь секрет нашего путешествия в Южную Америку.

– А как же египетская пустыня?

– Да, здесь несколько сложнее. У меня работал лучший французский специалист по декорациям. Он написал весь идущий по окружности фон. Пальмы, кактусы, обелиск – это всё, конечно, настоящее, так же как и песок, который тянется ярдов на пятьдесят, и я готов держать пари, что самый зоркий человек не отличит, где кончается настоящий песок и начинается иллюзия песка. Это обычный и даже довольно дешёвый приём, используемый в круглой панораме, но только всё очень тщательно выполнено. Что ещё осталось для вас непонятным?

– Стеклянная камера. Для чего её стены из стекла?

– Чтобы мои гости не чувствовали резкой перемены температуры. Я оказывал бы плохое гостеприимство, если б они возвращались в курительную, промокнув насквозь и схватив жестокий насморк. Стекло прогрето, иначе на нём осела бы влага и казалось бы, что всё затронуто туманом. Но вы действительно спешите? В таком случае вот мы и снова в курительной. Надеюсь, ваш визит далеко не последний. И, если позволите, я с большой охотой побываю у вас в Зелёных Вязах. Прошу вас, выход через музей.