Маракотова бездна

— Почему бы и нет? — ответил я, испытывая ничуть не меньший энтузиазм. — У вас есть возражение, сэр? — Вопрос относился к вошедшему в комнату профессору Маракоту. — Может быть, присоединитесь к нам в раскрытии тайны дворца из черного мрамора?

— Здание, куда вы так стремитесь попасть, вполне может оказаться дворцом черной магии, — задумчиво заметил профессор. — Доводилось ли вам что-нибудь слышать о Темноликом Властителе?

Я честно признался, что никогда ничего подобного не слышал. Не помню, писал ли уже, что помимо всего прочего разносторонний ученый заслуженно пользовался репутацией одного из самых известных специалистов по мировым религиям и древним примитивным верованиям. Даже затерянная в веках, полумифическая Атлантида не миновала его пристального внимания и детального изучения.

— Наши познания об Атлантиде получены главным образом из египетских источников, — пояснил профессор Маракот. — Все, что нам известно на эту тему — частично правда, а частично вымысел, — концентрируется вокруг прочного ядра сведений, сообщенных греческому политику Солону жрецами храма в древнеегипетском городе Саисе.

— И что же поведали Солону всезнающие мудрецы? — не без ехидства уточнил Сканлэн.

— Поведали немало занимательных историй! Но главное, что среди прочего они пересказали легенду о Темноликом Властителе. Не могу избавиться от мысли, что дворец из черного мрамора вполне может принадлежать именно этому грандиозному персонажу. Некоторые ученые считают, что существовало несколько Темноликих Властителей. Однако до нашего времени дошли сведения только об одном из них.

— И что же это был за господин? — уже серьезнее поинтересовался Сканлэн.

— Судя по всему, он представлял собой нечто большее, чем обычный человек, причем как с точки зрения силы, так и с точки зрения порочности. Именно из-за этих качеств и насланной им на людей одержимости нечистыми вожделениями была уничтожена Атлантида.

— Так же, как в свое время были уничтожены Содом и Гоморра, — негромко вставил я.

— Совершенно верно. Очевидно, прегрешения людские достигли недопустимого размаха. Природа утратила терпение. Единственное, что ей оставалось, — это уничтожить рассадник греха и начать создавать мир заново. Злобное существо — назвать его человеком вряд ли возможно — прилежно упражнялось в низменных умениях, а в результате достигло невиданной магической мощи, которую коварно употребило на достижение личных разрушительных целей. Так гласит легенда о Темноликом Властителе, и сказанное убедительно объясняет, почему таинственный дворец вселяет ужас в наших бедных друзей и почему они стараются держать нас как можно дальше от страшного места.

— Теперь мне еще больше хочется туда попасть! — воскликнул я.

— И мне тоже, дружище, — не задумываясь, поддержал Билл Сканлэн.

— Должен признаться, что я заинтересован в посещении так же глубоко, как и вы, — добавил профессор. — Честно говоря, не вижу, чем мы навредим своим добрым хозяевам, если собственными силами организуем небольшую исследовательскую экспедицию, тем более что веками пестуемое суеверие не позволяет им нас сопровождать. Так что давайте воспользуемся первой же представившейся возможностью и отправимся во дворец втроем.

Должен отметить, что таковая возможность представилась далеко не сразу, ибо наше небольшое сообщество существовало в тесной связи с остальными обитателями ковчега, не позволяя с легкостью исполнять собственные, не вписывающиеся в общую жизнь планы. И вот однажды утром — насколько со своим приблизительным календарем нам удавалось различать день и ночь — состоялась какая-то важная религиозная церемония, собравшая всех подводных жителей и потребовавшая их пристального внимания. Конечно, медлить мы не стали и тут же воспользовались удобным случаем. Пробравшись во входной зал и убедив двух управлявших насосом рабочих, что все в порядке, а потому нас следует беспрепятственно выпустить на равнину, втроем вышли в океан и направились к древнему городу. В тяжелой соленой воде продвижение затруднено, так что даже преодоление небольшого расстояния весьма утомляет, и все же меньше чем через час мы оказались перед целью путешествия — возбудившим неугасимое любопытство огромным черным дворцом. Не имея рядом осторожного проводника и не чувствуя опасности, храбро поднялись по мраморным ступеням и вскоре оказались в обители вселенского зла.