Мардабан Блиноед и другие невероятные истории

– В одном маленьком, но очень чистом и опрятном домике, жила большая и дружная семья, мама, папа и четверо хорошеньких детишек, самому младшему из которых было только два годика, а самой старшей за неделю до Рождества исполнилось 9 лет. Отец трудился ночным наборщиком в типографии, где набирал тексты для утренних газет, а мать работала на фабрике, так что старшая дочь оставалась в доме за хозяйку. Она кормила малышей, следила, чтобы они не слишком шалили, и постоянно топила большую печь, потому что зимы в тех краях длинные и суровые.

Однажды, после обеда, когда все малыши спали, девочка села у печки, чтобы заштопать платье своей сестрёнке и. незаметно для себя, задремала, и ей приснился удивительный сон, про маленького человечка, который живёт в печи и любит подремать на горячих углях. Когда она проснулась, то печь почти погасла и она, испугавшись, что её придётся разжигать заново, быстро открыла дверцу и сунула большое полено внутрь топки. К её несказанному удивлению, едва полено коснулось углей, она услышала, как кто-то тоненько ойкнул и сноп пламени, похожий на маленького красного человечка, вскочил на ноги и проворно юркнул в дымоход. Решив, что она ещё просто не до конца проснулась, девочка закрыла дверцу и продолжила заниматься своими делами и, скорее всего, очень скоро бы позабыла про эту странную встречу, но судьба распорядилась по-иному.

Тем же вечером, когда она выгребала золу из печи, она услышала, как кто-то тихонько чихнул прямо в дымоходе. Она зажгла лучину и посветила внутрь, потому что решила, что это просто какая-то маленькая птичка свалилась в трубу и хочет выбраться наружу. Однако никакой птицы там не было, хотя, на какое-то мгновенье, ей показалось, что из темноты на неё взглянули два маленьких испуганных глаза, похожие на искры от костра. Она немедленно побежала и рассказала родителям о том, что с ней произошло, но, увы, они едва выслушали её. Всё дело было в том, что в этот самый день, им обоим сообщили, что их увольняют, и они были очень встревожены, потому что морозы должны были продлиться ещё долго, и им нужно было на что-то покупать дрова.

«Ничего, – говорил отец, обнимая и успокаивая мать, и стараясь улыбаться своим детям. – Мы обязательно что-нибудь придумаем. Завтра же я отправлюсь на поиски работы и, если мне не повезёт, то послезавтра, я снова проведу весь день в розысках и буду делать это каждый день, с утра до вечера, пока не добьюсь успеха!..»

Девочка мало что поняла из разговора взрослых, но видя свою опечаленную маму, тоже загрустила. Она вернулась к печи, очистила её от золы, постучала по дымоходу и стала разжигать огонь, чтобы мама приготовила всем ужин.

– Спасибо! – услышала он вдруг и чуть не уронила поленья, которые держала в руках.

– Кто здесь, – испуганно прошептала она.

– Это я, Огневой, – ответил кто-то из темноты. – Спасибо, что ты почистила печь и разбудила меня. А теперь, зажигай же скорее огонь, а то мне зябко…

Девочка оглянулась, чтобы убедиться, что никто из её братьев или сестёр не разыгрывают её и поднесла спичку к лучине. Огонь лизнул сухое дерево, и девочке показалось, что кто-то словно раздувает его изнутри. Никогда ещё большая печь не разгоралась так быстро и споро, и вскоре в доме снова стало тепло и уютно. Когда девочка открывала дверцу, чтобы подбросить ещё поленьев, ей казалось, что она видит, как красный человечек танцует на углях и приветливо машет ей рукой. Она тоже махала ему украдкой и снова закрывала дверцу, потому что Огневой был так рад их знакомству, что норовил выпрыгнуть наружу.

Начиная с этого вечера, девочка и огневой виделись всё чаще и, порой, она подолгу сидела у печи, глядя в щелку на пылающий огонь, забавляясь проделками красного человечка, беспечно плещущего меж языков пламени.

Тем временем, дела у её родителей становились всё хуже. Папа так и не мог найти новую работу, а её мама простудилась и заболела, и девочке теперь приходилось ухаживать и за ней тоже. Но она не жаловалась. Она готовила и кормила, убирала и гладила, и к приходу отца в доме всегда было тепло и чисто.

«Ты моя умница, – говорил он, гладя дочь по голове. – Ты очень мне помогаешь. Сегодня я не нашёл работы, но завтра, я снова встану чуть свет и пойду по городу и, я уверен, что-нибудь найду. Всё наладится. Вот увидишь… Всё обязательно наладится…»

Девочка верила папе и старалась как могла, а когда у неё была свободная минутка, она подходила к печке, садилась на маленькую скамеечку и смотрела на огонь. Иногда они даже вполголоса болтали с Огневым и он рассказывал её странные истории, о тех далёких временах, когда его предки ещё жили в лесу.

Однако, как ни старался её отец, никакой работы он найти не мог и в один из дней, их скромные сбережения подошли к концу. Вернувшись поздно вечером, когда все уже спали, он положил у печи, купленные на последние деньги осиновые поленья, и грустно покачал головой.