Маркитант Его Величества

Юрек не был большим знатоком лошадей, но вскоре понял, что не ошибся в своём выборе. Не зря крестьянин так долго упирался, не хотел передавать лошадку в чужие руки. Она была на удивление умна, крепка, хоть и не холена, и могла без устали нести седока целый день. Чтобы добавить ей прыти, Юрек прикупил несколько мер овса, и хотя из-за этого перемётные суммы изрядно потяжелели, зато лошадка начала наливаться силой не по дням, а по часам, округлилась, спрятав выступающие рёбра под тонким жирком, и даже стала игривой.

Из оружия Юрек имел при себе два пистолета и длинный кинжал, а на поясе висел нож в кожаных ножнах. Оружие он держал не на виду, а прятал в перемётной суме. Юрек боялся, что его могут остановить легкоконные акынджи, которые патрулировали те места, в которые он стремился, поэтому старался выбирать глухие лесные дороги и тропы, куда турки боялись соваться. Целью его путешествия был какой-нибудь православный монастырь на Фрушке-Горе. Кульчицкий знал, что монахи укрывают тех, кто борется против османов, и хотел воспользоваться этим обстоятельством. Он совершенно не сомневался, что Гусейн-паша раскинул сети по всей Сербии, чтобы выловить оставшихся на свободе купцов и приказчиков «Восточной Торговой Компании».

Юрек был уверен, что не только он один шпионил за османами, а значит, дело может получиться серьёзное, несмотря не то_; что многие сотрудники компании были подданными Священной Римской империи. Похоже, в компанию затесался доносчик и всех сдал, и если австрийцев просто вышлют за пределы Османской империи, то сербов и таких, как Юрек, турки не пощадят Поэтому он старался убраться как можно дальше от Белграда, где его ждало уже не рабство, а меч палача.

Собственно говоря, Фрушка-Гора представляла собой гряду высоких холмов, поросших вековыми лиственными лесами. В нижней её части находились пастбища и плодородные нивы, виноградники и фруктовые сады. В лесах Фрушки-Горы водились олени, кабаны, зайцы, дикие кошки, муфлоны, медведи, рыси, гнездились многие птицы: белый и чёрный аист, орёл-могильник, чёрный коршун, филин, тетерев и большое количество других пернатых. По пути Юреку встретилась волчья стая, но хищники были сытыми, поэтому поторопились уступить ему дорогу.

А однажды на него наткнулась косуля, и он очень пожалел, что не захватил с собой хотя бы плохонький лук; мяса этого грациозного животного ему хватило бы надолго. Те продукты, что Юреку дал хозяин таверны, закончились быстро, и беглецу приходилось уменьшать порции, иногда довольствуясь крохами, хотя лес кишел дичью. Но как её возьмёшь?

В незапамятные времена Фрушка-Гора была островом в древнем Паннонском море. Возможно, из-за этого её и называли «Третьей Святой горой». На склонах Фрушки-Горы сербы построили больше тридцати хорошо укреплённых монастырей. Часть их была разрушена османами, но многие продолжали служить своему православному народу, порабощённому мусульманами.

Гайдуки, с которыми Юрек познакомился в подземельях Белграда, рассказывали, что где-то в этих местах есть высокая гора, поросшая лесом, и на ней стоит твердыня гайдуков. Там был целый город, обнесённый валом, а внутри находилась церковь. Эту твердыню турки так и не смогли найти. Пока погода позволяла, гайдуки жили в лесах и нападали на врага оттуда, а когда приходила зима, они прятались в крепости. Фрушку-Гору укрывали сугробы в человеческий рост, вьюга заметала все следы, и сунуться в горы зимой (тем более, не зная дороги) мог только сумасшедший. Где именно находится эта твердыня, Юреку так и не сказали, но он очень надеялся найти её. Потому как в монастыре долго не заживёшься, нет там привычной для него свободы, а принимать монашеский сан ему не хотелось ни под каким видом...

Вечерело. «Пора бы что-то решать с ночлегом», — не без тревоги подумал Юрек. По дороге к Фрушке-Горе он несколько раз ночевал в караван-сараях, но после того, как однажды вечером за столом сельской таверны его соседями оказались несколько янычар, которые разыскивали каких-то беглецов, Кульчицкий решил не рисковать, и спал на сенокосах подальше от сел, зарывшись в стог. Это было удобно во всех отношениях: и кобылка находилась рядом, с удовольствием лакомясь свежим сеном, ещё хранившим густой аромат цветущей луговины, и спать на мягкой сенной подстилке было одно удовольствие.

Его сон не тревожили даже мыши, которые промышляли в полях и пока ещё не начали готовиться к зимовке. А что может быть лучше для мелкого грызуна, нежели стог сена в зимнее ненастье? Тепло, уютно, за едой бегать никуда не нужно и безопасно — даже лисе-плутовке к мышам, прячущимся в стоге сена, не добраться.