Маркиза де Ляполь

– Потому что маг может использовать эту магию на ком-то или на чем-то, но не на себе. Вот разовьешь свою силу и наложишь.

Остаться без защиты Марианы – перспектива та еще. Наслушавшись ее рассказов, откровенно опасалась короля. Его жестокость надолго задавила во мне романтика, дозволяя подняться наверх реалисту. Цветов и льстивых речей я от этого человека уж точно не ждала.

– Остается только надеяться, что Базиль сдастся под напором Эриста и захватит его с собой.

– Эрист желает посетить этот дом? – вопросила удивленно.

– Эрист желает посетить тебя. Одевайся! – черное платье материализовалось в воздухе и полетело прямо в меня.

Светлая вновь оставила меня в одиночестве. Уже научилась распознавать ее присутствие. Страх пытался выплыть наружу, но я стоически задавливала его в себе. Не время бояться, когда бой еще не закончен, а война даже не начиналась.

Собрав всю решительность, начала с остервенением переодеваться. Не дамся ни герцогу, ни королю! Ну их всех лесом!

Рассматривая себя в зеркале, с ядовитой улыбкой на лице пропитывалась образом бледной беззащитной моли…

* * *

– Ваша Светлость! Вас просят спуститься вниз к обеду… – после короткого стука раздался голос Риэль за дверью.

– Я уже иду, – ответила, повысив голос.

В столовую заходила последней. Завидев меня, мужчины поднялись, соблюдая правила этикета. Что примечательно, место во главе стола занимал король. Принц разместился по правую сторону от своего венценосного отца, а герцог по левую. Рядом с герцогом накрыли и для меня.

– Приветствую вас, Ваше Величество. – Сделала реверанс, тщательно пряча взгляд. – Господа.

Расшаркивания подошли к концу – этим Эрист и воспользовался. Приблизившись ко мне, мужчина взял мою руку в свои и прижался губами к тыльной стороне ладони. Задержавшись дольше положенного, смотрел исподлобья. Взгляд говорил о многом.

– Примите наши искренние соболезнования, мадмуазель.

– Благодарю вас.

Испытывала смущение, но отгоняла его. Розовые щеки никак не сходились с образом, а потому поспешила занять место подле герцога. Рядом с этим типом нездоровую бледность даже изображать не надо было – сама липла к лицу.

Под недовольным взглядом Ладисласа Эрист помог мне присесть. Просто идеал мужчины – красив, умен, галантен. Не чета герцогу.

Расправив складки черного платья, положила на колени салфетку. Напряжение витало в воздухе и казалось, мое появление помешало важной беседе.

– Давайте выпьем за упокой вашего батюшки, Ладислас. Он был мне хорошим другом и отличным советником многие годы.

Молчала, но рюмку какой-то наливки проглотила. Даже вкуса не почувствовала.

Мужчины беседовали, вспоминали герцога, а я ощущала себя не в своей тарелке. Кусок в горло не лез.

– Катрин, мой сын хотел вам что-то сказать.

Услышав свое имя, встрепенулась. Не смотрела до того на собеседников, но теперь игнорировать не могла. Взглянув на Эриста, ожидала слов, однако не предполагала их сути.

– Я прошу вас простить мне мое поведение, Катрин. Я должен был сразу признаться вам в том, кем являюсь. Это я тот принц, которого вы избегали весь бал…

У меня и мысли не возникло о том, что он может врать о раскаянии. Под гнетом обстоятельств совершенно забыла об обмане, но была рада, что Эрист нашел в себе силы признаться.

– Я не держу на вас зла. Однако смею заметить, скажи вы правду раньше, мое отношение к вам не изменилось бы.

– Я рад, Катрин, что вы не только благоразумны, но и милостивы, – довольно проговорил король. – Жаль, что этот день омрачен такой трагедией. Мадам Деруи уже задержали, однако этот факт не вернет нам герцога. Я намерен исполнить его последнюю волю, а потому приглашаю вас ко двору тогда, когда вы решите, что время пришло.

– Благодарю вас за оказанную честь, Ваше Величество.

Так и знала, что от своей идеи король не откажется, даже несмотря на смерть моего опекуна. Совсем не удивлена.

– Что же касается вас, герцог. Документы я вам привез. Ляпольское Маркизатство остается за воспитанницей герцога, а все остальное переходит вам. Опека над Маркизой также ложится на ваши плечи до момента, пока она не перейдет под покровительство королевской семьи.

Принц смотрел на меня таким взглядом, будто сожалел о том, что скрывал свое происхождение. Вина словно сжирала его. Уверена, он хотел сказать намного больше, чем уже произнес.

– Простите, Ваше Величество, я дурно себя чувствую. Разрешите покинуть ваше общество?

– Конечно, мы все понимаем. Ступайте, дитя.

Мужчины поднялись и не садились до тех пор, пока я не вышла из столовой. Закрыв за собой створку, тут же припала ухом к дверям. В моем присутствии они не скажут и половины того, что хотят, а потому я с чистой совестью, а точнее вовсе без нее навострилась подслушивать.

– Итак, теперь можно поговорить начистоту, – строго произнес король. – Я понимаю, что мадмуазель является для вас обузой, а потому предлагаю вам облегчить свою жизнь и избавиться от маркизы.

– О, да, – сладко пропел герцог. – Я как раз обдумывал способы избавления.

– Неужели вы думаете, что ваш король способен предложить вам убийство? – удивился правитель.