Марко Поло

Итак, Римский мир и Китай в течение ряда веков вели между собой довольно оживленную торговлю, особенно сухим путем. Но начиная с III–IV века торговые сношения все более затрудняются, все реже купцы из Римской империи организуют караваны или флотилии на Восток. Основной причиной полного прекращения торговли Рима с Китаем было восстание рабов и нашествие варваров, которые опрокинули античное рабовладельческое общество.

В эпоху замкнутого натурального хозяйства потребности населения, даже его высших слоев, были очень ограничены и почти полностью удовлетворялись продукцией собственного хозяйства. Торговля имела в экономике феодальной Европы второстепенное значение. Естественно, что бедная, варварская феодальная Европа не могла играть сколько-нибудь существенной роли как рынок сбыта дальневосточных товаров. Сама торговля с Дальним Востоком была в это время очень затруднена, ибо в Средней Азии ей препятствовали сменявшие друг друга парфяне, персы, а начиная с VII века н. э. — арабы. Кроме того, тот сильно сократившийся спрос на шелковые ткани, который пред’являли феодальная верхушка и духовенство в Западной Европе и Византии, начиная с V–VI века удовлетворяется Византией, где в это время распространилась культура тутового дерева и были созданы правительственные шелкоткацкие мастерские.

Большую роль в ослаблении связей с Дальним Востоком сыграл также культурный упадок, сопровождавший процесс феодализации Европы. Древние рукописи или сжигались ревностными поборниками христианства, как это случилось с большей частью знаменитой Александрийской библиотеки, или полуграмотный монах-переписчик соскабливал с пергамента текст Горация и Плиния Старшего и вписывал «отче наш» и «богородица, дево, радуйся». Старые географические знания были забыты. Навеянные библией рассуждения о «Иерусалиме — пупе земли», о «входе в ад», о «четырех райских реках», о «Гоге и Магоге», обрывки эпоса Александра Великого или полуфантастические описания хождений к святым местам заменили географические познания древних. Память о дальних странах и великих торговых путях выветривалась.

Лишь со стороны Византии, где процесс феодализации принимал своеобразные формы и где духовное оскудение достигло не таких размеров, как на Западе, изредка делались попытки вновь восстановить порванные связи. Так, в первой половине VI века византиец Константин Александрийский (Косьма Индикоплов) странствовал по Аравии, Эфиопии, Индии и Цейлону. В своей книге «Христианская топография», основной задачей которой он считал, между прочим, опровержение Птолемеевского учения о шаровидности земли и утверждение, что земля имеет форму ноева ковчега, Константин Александрийский дает подробное описание виденных им стран и упоминает о стране Чиница (исковерканное персидское слово «Чинистан» — страна чинов — Китай). В 568 году н. э. византийский посол Земарх получил у турок, населявших район Тянь-Шаня, сведения о стране Таугаст (по-старо-турецки Тобгач — Китай).

В то время как вследствие феодализации Западной Кировы сокращались торговые обороты с дальними. — гранами и забывались великие пути, Китай продолжал вести оживленные торговые сношения со Средней Азией и Индией.

Китайские генералы и китайские дипломаты неоднократно вмешивались в дела среднеазиатских государств, а китайские летописцы записывали не только крупные события Средней и отчасти Западной Азии, но отмечали даже переименование городов, рассказывали об обычаях среднеазиатских народов и диковинах, собранных во дворцах среднеазиатских властителей. С IV века н. э. в Китае начал быстро распространяться буддизм и потянулись бесчисленные паломничества китайцев к буддийским «святым» местам.

Так, в начале V века н. э. буддийский монах Фа-Сянь направился из тогдашней столицы Китая Чан-аня через нынешнюю провинцию Ганьсу в Западный Китай и через нынешний Афганистан пробрался в Индию, посетил буддийские святыни и морем возвратился домой. Другой паломник, Сюань-Цзан, прошел в первой половине VII века из Китая к предгорьям Тянь-Шаня и далее на Ташкент, Самарканд, Афганистан — в Индию. Сюань-Цзан вернулся назад сухим путем через Памир и Кашгар. В конце VII века монах И-Цзин совершил плавание в Индию морским путам.

Во время арабского завоевания Персии и Средней Азии Китай пытался вмешаться в борьбу между арабами и персами и, использовав крушение Персидской империи, захватить часть Средней Азии. Это повело в VIII веке даже к вооруженному столкновению китайцев с арабами.

Арабские, персидские и среднеазиатские купцы очень скоро стали играть большую роль в торговле с Китаем, проникая туда морским путем или через сухопутную границу из Средней Азии. В торговых городах Китая по морскому побережью и вдоль караванных путей образовались целые мусульманские кварталы.

Арабские и персидские путешественники и географы оставили подробные описания как путей, ведущих в Китай, так и самого Китая.

До сих пор труды мусульманских путешественников, историков и географов являются первоклассными источниками для изучения китайской истории.